Los psicodélicos podrían ayudar a "enseñar nuevos trucos a un perro viejo

Al cabo de un tiempo, esta ventana de intensa capacidad de aprendizaje se va reduciendo progresivamente, lo que dificulta el aprendizaje de cosas nuevas, ya sean idiomas, el uso de las últimas tecnologías, la capacidad de aceptar los cambios sociales o de liberarse de viejos hábitos arraigados. Sin embargo, un estudio reciente ha sugerido que puede haber una forma de reabrir esta ventana fértil de aprendizaje. Todo con un poco de ayuda de - lo has adivinado - psicodélicos.

Según un nuevo estudio de Universidad Johns Hopkinsvarios psicodélicos diferentes pueden tener la capacidad de desbloquear temporalmente periodos críticos' que facilitan que nuestro cerebro aprenda y se desarrolle como lo hace el de un niño. A periodo crítico es una breve ventana de desarrollo en la que un animal tiene la oportunidad de aprender un comportamiento. Por ejemplo, algunos tipos de gansos asociarán con su madre cualquier cosa que esté en su campo de visión durante las primeras 48 horas de su vida. No importa si lo primero que ven es su madre, un ser humano o un bote de pepinillos. Una vez pasada esa ventana crítica, esta asociación les acompañará de por vida. 

Los psicodélicos pueden reabrir el "periodo crítico

La investigación, publicada en junio por la revista Naturaleza, demostró que la administración de psilocibinaLSD, MDMA, ibogaína o ketamina en ratones adultos provocó la reapertura de su periodo crítico juvenil para el aprendizaje basado en experiencias socialmente gratificantes. Esto ocurrió después de que desaparecieran los efectos inmediatos de la droga. 

Apreciando, por supuesto, el potencial de diferencia entre los efectos en roedores frente a los efectos en humanos, los investigadores observaron que el tiempo que el periodo crítico permanecía abierto en los sujetos roedores era proporcional a la duración de los efectos de cada droga en las personas. Por ejemplo, la ketamina tiene una duración corta, por lo que abrió el periodo crítico durante unos pocos días. Mientras que la ibogaína, con una duración mayor, abrió el periodo crítico durante cuatro semanas. (El MDMA y la psilocibina dejaron abierto el periodo crítico durante dos semanas, y el LSD tres). 

Los investigadores habían realizado un estudio previo utilizando sólo MDMA. En él habían descubierto que la droga podía desencadenar la apertura de periodos críticos. Esta nueva investigación descubrió que este efecto también lo provocaban la psilocibina, el LSD, la ibogaína y la ketamina. 

Enseñar trucos nuevos a ratones viejos

El neurocientífico Gül Dölen, cuyo laboratorio a Centro de Investigación Psicodélica y de la Conciencia de la Universidad Johns Hopkins que llevó a cabo este nuevo estudio, así como la investigación precedente sobre la MDMA, declaró;

"Hay un refrán que dice que no se pueden enseñar trucos nuevos a un perro viejo... Y cuando le dimos psicodélicos, lo que descubrimos es que podemos enseñar trucos nuevos a ratones viejos".

Emocionantemente, también dijo que cree que los psicodélicos  "son la llave maestra para abrir muchos periodos críticos diferentes".

Famosamente, los psicodélicos están relacionados con la capacidad de cambiar la percepción de la existencia y la espiritualidad. Pueden fomentar una nueva sensación de descubrimiento sobre uno mismo y/o el mundo. En el estudio, los investigadores trataron de explorar este aspecto realizando pruebas de comportamiento en ratones adultos. Se trataba de medir la facilidad con la que aprendían de su entorno social. El experimento consistió en entrenar a los ratones para que establecieran una asociación entre un entorno relacionado con la interacción social y otro espacio relacionado con la soledad. Tras administrar el psicodélico, los investigadores compararon el tiempo que los ratones pasaban en cada entorno. A partir de ahí pudieron observar si el periodo crítico se había abierto de nuevo en los ratones adultos. Esto les permitiría aprender de nuevo los beneficios de un entorno social, algo que normalmente sólo aprenden los ratones jóvenes y juveniles. 

¿Qué es la plasticidad?

La plasticidad, en relación con el sistema nervioso, es la capacidad de éste para cambiar y adaptarse. Sin embargo, los investigadores suelen estar de acuerdo en que un aumento de la plasticidad se queda corto para describir los efectos de los psicodélicos. Por ejemplo, sustancias como la cocaína o el fentanilo también fomentan la plasticidad en el cerebro, concretamente en los centros de recompensa. Esto forma parte de su potente poder adictivo, una cualidad que no tienen los psicodélicos. 

Para diferenciar, los autores del estudio utilizaron el término "metaplasticidad", es decir plasticidad de plasticidad. Se utilizó para describir la capacidad de los psicodélicos para reabrir períodos críticos. Esta investigación se encuentra entre los primeros ensayos que sugieren, basándose en múltiples hilos de evidencia, que la metaplasticidad puede ser el quid de cómo funcionan los psicodélicos. 

De hecho, a principios de junio, Nature Neurociencia publicó un estudio que sugiere que el LSD podría causar una plasticidad similar a la del período crítico, pero en la corteza visual. Este es otro ejemplo de un estudio que cita la metaplasticidad como la causa fundamental de la eficacia de los psicodélicos. Los investigadores postulan que esto podría permitir a los ratones con "dominancia ocular" u 'ojo vago', recalibrar o reestabilizar sus ojos. 

Ibogaína y Ketamina: ¿Psicodélicos?

Sin embargo, el Dr. Robin Carhart-Harris, catedrático de Neurología, Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Universidad de California en San Francisco, además de figura a la vanguardia de la investigación psicodélica, tenía algunas dudas sobre la formulación elegida. En un correo electrónico, elogió los métodos de los investigadores por lo siguiente "sofisticado e impresionante". Sin embargo, cuestionó que metaplasticidad era el término adecuado para describir la reapertura del periodo crítico observada en el estudio. Además, cuestionó que la inclusión de la ketamina y la ibogaína en el grupo de los "psicodélicos" fuera adecuada.  

La enzima "comecocos

El equipo de investigación del artículo también descubrió que los cerebros de los ratones a los que se habían administrado psicodélicos tenían mayores cantidades de metaloproteinasas de matriz, o lo que se conoce como enzimas parecidas al "comecocos". Éstas despejan el espacio entre las sinapsis neuronales. Los investigadores sostienen que, en la edad adulta, los espacios alrededor de las neuronas se obstruyen con moléculas que dificultan la plasticidad. Los investigadores creen que, cuando se eliminan, se crea un nuevo estado biológico que permite a las neuronas reconfigurarse con mayor facilidad. 

explicó Dölen;

"Lo que creemos que ocurre es que cuando se administra el psicodélico, éste mastica la matriz extracelular, y esa disolución de la matriz extracelular hace que las sinapsis vuelvan a ser maleables". 

Al analizar los cerebros de los ratones a los que se administraron psicodélicos, los investigadores observaron la expresión de 65 genes diferentes. De estos genes 20% estaban asociados con la regulación de la matriz extracelular. Esto les llevó a creer que la matriz extracelular tiene un papel clave en cómo los psicodélicos reabren periodos críticos. Esto apunta a la posibilidad de lograr una comprensión más profunda de los beneficios terapéuticos de los psicodélicos.

Definición de la psicodelia

Hasta este punto, los investigadores psicodélicos han planteado la hipótesis de que la 5HT2a receptor de serotonina es probablemente fundamental para la acción de los psicodélicos. Un nuevo desafío a esta teoría es la inclusión de la ketamina y la ibogaína. Esto se debe a que no ejercen sus principales efectos a través de este receptor. Esto plantea dudas sobre lo que realmente define a un psicodélico, como señaló la Dra. Carhart-Harris. Los investigadores publicaron recientemente una propuesta de declaración de consenso para confirmar que sólo las sustancias que actúan sobre los receptores 5HT2a y provocan efectos similares a los de la psilocibina o el LSD podrían clasificarse como psicodélicos.  

Pero el equipo de Dölen no está de acuerdo. Sostienen que lo que debería definir a un psicodélico no es su acción sobre los receptores 5HT2a, sino su capacidad para reabrir la ventana del periodo crítico.  

"Nuestra primera prueba para apoyar eso fue que todos los psicodélicos lo hacen.... Ya sean psicodélicos disociativos, psicodélicos alucinógenos, psicodélicos oneirogénicos o psicodélicos empatógenos, todos lo hacen".

Dölen sugiere que "lo que se siente al reabrir todos tus periodos críticos es justo lo que se siente al estar en un estado alterado de conciencia".

Un nuevo abanico de posibilidades

E independientemente de la categorización, según Dölen, las implicaciones de poder reabrir periodos críticos podrían ser enormes. Podría significar que el potencial terapéutico de los psicodélicos va mucho más allá de las afecciones psicoterapéuticas o de salud mental, como la depresión o la adicción. Podría extenderse a afecciones que antes se creían incurables, como el ictus, la sordera o la vista cansada. 

"Este cambio de paradigma, en realidad, en cómo imaginamos que los psicodélicos están teniendo estos efectos terapéuticos, no sólo ofrece una mejor explicación para los que ya estamos tratando de curar, sino que abre la puerta a un montón de otras enfermedades que ni siquiera pensamos," dice.

Aprender a integrar el período crítico

También significa que hay que investigar mucho más sobre el período ideal posterior a la terapia psicodélica. Por ejemplo, después de la terapia con psilocibina, sabes que tu periodo crítico está abierto durante dos semanas. Esto significa que puedes centrarte en la integración intensiva durante este tiempo. De esta forma se pueden conseguir cambios duraderos. Como dice Dölen;

"Con demasiada frecuencia, después de someterse a un procedimiento o tratamiento, la gente vuelve a sus caóticas y ajetreadas vidas que pueden resultar abrumadoras. Es posible que los clínicos quieran considerar el período de tiempo posterior a una dosis de drogas psicodélicas como un tiempo para sanar y aprender, de forma muy parecida a como lo hacemos para una operación a corazón abierto,"

Además de estos avances terapéuticos vitales - ¿Quién sabe? Quizá veamos un futuro en el que la gente utilice estos periodos críticos post-psicodélicos para muchas cosas diferentes. ¿Para prepararse para los exámenes, aprender nuevos idiomas o incluso para salvar las distancias entre generaciones? En cualquier caso, a medida que nos adentramos en la madriguera del conejo de la investigación psicodélica, cada vez se descubren más cosas asombrosas.

Tal vez un perro viejo* pueda aprender nuevos trucos después de todo... con un poco de ayuda de hongos mágicos.

*¡El perro es una metáfora! Por favor, no le des setas a ningún perro. Date setas a ti mismo... 😜