Los terapeutas que combinan la psicodelia con la realidad virtual

Desde paredes pulsantes a patrones fractales, pasando por alucinaciones. y proyecciones de la mente subconsciente o tal vez incluso haciendo una pequeña visita a los habitantes de otras dimensiones, (te estamos mirando a ti, Elfos de las máquinas), pueden mostrarnos paisajes que nunca hubiéramos creído de otro modo, todo ello desde la comodidad de nuestros hogares. 

La simulación de realidad virtual (RV) sigue avanzando a pasos agigantados. Zuckerberg y los suyos trabajan en la vanguardia de los cascos de realidad virtual, impulsando la tecnología mientras hablamos. Algunas personas ya tienen estos cascos en sus casas. Son ideales para jugar, reunirse en línea o simplemente reírse. Pero, ¿podrían tener otros usos?

¿Se puede combinar la terapia psicodélica con la RV?

El año pasado, un grupo de investigadores australianos peregrinó a los Países Bajos para preguntar si los asistentes a un retiro psicodélico querrían participar en un nuevo estudio apasionante. Y, afortunadamente, muchos de los asistentes al retiro de dos días estaban ansiosos por intentarlo. Se llevaron el psilocibina como habían planeado de todos modos, y unas horas más tarde, cuando los efectos empezaban a desaparecer, se pusieron los cascos de RV proporcionados por los investigadores. 

Un cielo lleno de estrellas brillantes

Lo que vieron cuando se pusieron los auriculares fue un tranquilo entorno al aire libre, con un cielo lleno de estrellas brillantes. Dentro del mundo de RV en el que se encontraban, los participantes podían, y se les animaba, a arrancar una estrella del "cielo" y utilizarla como dispositivo de grabación de audio. De este modo, podían hablar consigo mismos sobre sus experiencias de las últimas horas, especialmente durante el punto álgido de su viaje. 

Las grabaciones de audio que hicieron formaron una constelación de estrellas parpadeantes que representaban su experiencia. 

Al día siguiente, continuaron su aventura de RV y pudieron acceder a las grabaciones que habían hecho. Podían utilizarlas para desgranar y analizar su experiencia. Dentro del mundo virtual, podían elegir "alimentar" y centrarse en determinadas estrellas, dejando de lado otras "estrellas" o partes de su experiencia. Esto funcionaba como una forma de integración y aceptación. Algunas de las estrellas podían quemarse en una hoguera virtual, mientras que otras podían plantarse para que crecieran y se convirtieran en árboles. 

Con este tipo de experiencia posible, ¿es de extrañar que estos dos campos que crecen por separado -la terapia psicodélica y la tecnología de los cascos de RV- acaben entrelazándose? 

Australia recoge el testigo psicodélico

Como informó recientementeA partir de julio, los psiquiatras de Australia podrán recetar psilocibina para la depresión resistente al tratamiento y MDMA para el trastorno de estrés postraumático. (Tras un proceso de aprobación). 

Los investigadores que ensayan la MDMA y la ketamina como tratamientos de salud mental también están investigando la posibilidad de incorporar la RV a la terapia psicodélica. 

Gran parte de este trabajo se está realizando en Australia, donde un grupo de investigadores está desarrollando una primicia mundial: protocolos de tratamiento asistido por RV. 

¿Pueden los cascos de realidad virtual ayudar a integrar los conocimientos de un viaje psicodélico?

En primer lugar, debemos comprender cómo suelen funcionar los tratamientos de terapia psicodélica. 

Por lo general, el tratamiento consta de tres fases preparación, dosificación (o tropezar), y integración. 

Preparación: En la fase de preparación, el terapeuta explicará al paciente cómo funcionará el psicodélico específico que está tomando. Hablarán del tipo de experiencias que pueden surgir y de cómo procesarlas si se producen o cuando se produzcan. El paciente y el terapeuta deciden juntos una "intención". Probablemente se trate de un tema o una emoción en la que el paciente quiera centrarse durante la terapia. 

Dosificación (o tropezar): Durante la fase de dosificación, se administra al paciente la(s) sustancia(s) psicodélica(s) y se le suele dejar solo, aunque no desatendido, ya que el terapeuta está a su disposición para apoyarle si necesita ayuda.

Integración: La integración suele comenzar al día siguiente. El papel del terapeuta consiste en sacar a la luz las emociones y percepciones que surgieron durante el viaje y, a continuación, identificar y analizar los temas fundamentales. El periodo de integración, en teoría, continúa indefinidamente, con sesiones de terapia de seguimiento, así como el trabajo continuo realizado por el paciente. 

La integración puede ser difícil

Sin embargo, este último paso puede ser difícil de conseguir. Agnieszka Sekula, cofundadora de Enosis Therapeutics y doctoranda en la Universidad de Swinburne, explicó a Revista Discover; 

"El principal problema que vemos con este enfoque es que la experiencia psicodélica es típicamente un tipo de sesión emocional, encarnada, experiencial".

"Mientras que el marco de la psicoterapia psicodélica sigue basándose en gran medida en la terapia conversacional, que es un proceso mucho más cognitivo y analítico".

Sekula plantea que quizá salvar la distancia entre el viaje y la integración ayudando al paciente a recordar su experiencia podría marcar la diferencia. 

"La integración inicialmente se basa en intentar recordar, intentar reconectar con esa experiencia y luego procesarla".

"Intentamos que ese primer componente sea lo más fácil y rico posible para que se grabe la mayor cantidad posible de este material.

"Y entonces es más fácil para el paciente y el terapeuta profundizar en esto y construir tanto como sea posible".

Enosis utiliza la RV como herramienta de terapia psicodélica

En 2020, Sekula y Prash Puspanathan, médico, fundaron Enosis Terapéutica. La empresa pretendía explorar el uso de la realidad virtual como herramienta para la terapia psicodélica. En marzo de 2022, colaboraron con el profesor Luke Downey para redactar un artículo en el que explicaban sus ideas. Se publicó en la revista Fronteras de la psicología. 

Esto es lo que les llevó a viajar a los Países Bajos, donde pusieron en práctica sus teorías e ideas. Ya habían diseñado, construido y probado su mundo de RV con las olas, la hoguera y las estrellas centelleantes grabadas en audio. El mundo pretendía ser un entorno que los pacientes pudieran configurar por sí mismos, para trazar su experiencia psicodélica. 

El terapeuta podía ver lo que veía el paciente, pero no podía interactuar con él ni entrar realmente en el mundo. Las grabaciones de audio y otros datos pertenecían al paciente y se almacenaban en el ordenador portátil en el que se ejecutaba el programa de RV. 

El paciente podía volver al mundo de la RV a lo largo de su tratamiento y seguir dándole forma. "Lienzo multisensorial".

Los participantes consideraron que las grabaciones de voz eran la herramienta más poderosa para recordar su experiencia. explicó Sekula;

"Se les recuerda cómo fue la experiencia al escuchar el relato de esa experiencia en su propia voz, con todas esas expresiones y la carga emocional que va unida a su voz".

Un comienzo alentador

Una de las preocupaciones iniciales en relación con la RV en la terapia psicodélica era si la gente estaría dispuesta a utilizarla durante su experiencia psicodélica. Algunos miembros de la comunidad psicodélica se mostraban escépticos sobre su posible impacto en las experiencias místicas genuinas. Sin embargo, alrededor de 50% de los asistentes al retiro se mostraron abiertos a experimentar con la RV, y 90% expresaron su voluntad de volver a utilizarla. Los participantes afirmaron que recordaban mejor sus experiencias cuando utilizaban la RV, lo que mejoraba sus reflexiones sobre el viaje.
Algunos participantes anónimos declararon;

"Había más recuerdos de los que pensaba. Pensé que no necesitaba la estrella para grabarlo, pero luego dije más de lo que recuerdo".

"La RV me ayudó a reflexionar sobre la experiencia, mantuvo la maravilla; ya no estás tropezando pero te lo recuerda esta visión mágica".

"Las estrellas alimentadas de recuerdos ayudaban a estructurar la mente".

Resultados prometedores y planes de futuro

El éxito de la terapia psicodélica asistida por RV ha allanado el camino para ensayos de mayor envergadura. Enosis se ha asociado con Ovid Clinics, conocida por utilizar ketamina para tratar enfermedades mentales. En este próximo ensayo clínico, los participantes tendrán la opción de incorporar protocolos asistidos por RV junto con su tratamiento psicodélico, lo que supone otra primicia mundial en el campo de la terapia psicodélica.

Debates y escepticismo

Sin embargo, algunos defensores de la terapia psicodélica desconfían del creciente interés por la realidad virtual. 

MAPAS Rick Doblin, compartió su escepticismo sobre lo que denominó "imaginación guiada". 

"Tienes un programa de RV que se supone que de alguna manera te recuerda a tus propias imágenes internas, por lo que no será tan preciso como tu propia imaginación". dijo.

Básicamente, se pregunta Doblin, ¿qué sentido tiene conseguir que la IA reproduzca lo que ya puede florecer en nuestra imaginación? 

Además, Doblin señaló el número de ensayos clínicos que demostraron que las terapias asistidas con psicodélicos eran eficaces sin la ayuda de la RV. Entre ellos, un reciente ensayo MAPS de MDMA para tratar el TEPT. Con una tasa de éxito del 88%, Doblin preguntó;

"Hay un 12% de no respondedores. ¿Les ayudaría la RV?"

Continúan los debates sobre los posibles beneficios y limitaciones de la terapia psicodélica asistida por RV.

Con o sin RV Los psicodélicos siguen ayudándonos a ver

Así pues, con la comunidad psicodélica dividida, sólo el tiempo y más pruebas dirán si la RV se abrirá camino como herramienta esencial en la terapia psicodélica. Hasta entonces, podemos seguir disfrutando de los efectos visuales de un viaje psicodélico, con el ojo de nuestra mente.