Bien que né de parents juifs et élevé dans la foi, Alpert n'a découvert le spiritisme que bien plus tard. Se considérant comme athée au début de sa vie, il a déclaré, "Je n'ai pas senti l'odeur de Dieu jusqu'à ce que je prenne des psychédéliques". En 1957, il avait obtenu un baccalauréat, une maîtrise et un doctorat en psychologie, rédigeant sa thèse sur le thème de l'environnement. "l'anxiété de la réussite".  Alpert a ensuite enseigné pendant un an à Stanford, avant de commencer ses travaux de psychanalyse à Harvard.

Harvard, Leary et le LSD

C'est à Harvard qu'il a trouvé sa vocation finale. C'était unlso à Harvard qu'il rencontre son futur camarade et ami psychonaute, Timothy Leary. Ils deviennent rapidement des compagnons de boisson. Dans le cadre de son précédent poste à l'UC Berkeley, Leary avait entrepris des recherches sur l'extrait de champignon magique, alors peu connu, psilocybine. Poursuivant ses recherches à Harvard, il invite des amis chez lui, dont Alpert et le poète emblématique de la Beat. Allen Ginsberg. Lors de son premier trip à la psilocybine, Alpert se souvient qu'il s'est senti incroyablement détendu, suivi de sentiments de panique et se terminant par l'extase - réalisant sur le moment que "c'était O.K. d'être moi". 

Un retour en arrière et une reconnaissance équivalente

Leurs expérimentations et leurs recherches ont donné lieu à de nombreux articles et publications très appréciés. Cependant, quels que soient les éloges et l'intérêt suscités par leurs recherches, ils ont reçu une réaction tout aussi négative de la part de leur université et des médias en général. En 1963, Alpert et Leary perdent tous deux leur poste à Harvard. Leary pour ne pas avoir rempli ses obligations pédagogiques en tant que professeur, et Alpert pour avoir donné des drogues à un étudiant. Les deux hommes, ainsi que d'autres amis et disciples, s'installent dans un énorme manoir de New York, fourni par l'héritière du Mellon Estate, Peggy Hitchcock. Ce manoir est devenu le cadre d'une consommation abondante de LSD, et beaucoup affirment que c'est là que la partie psychédélique des années 60 est née. Comme le LSD n'a été rendu illégal qu'en 1968, les résidents étaient libres d'explorer les vortex psychédéliques à des profondeurs sans précédent. 

Échanger New York contre l'Inde et l'illumination

Cela ne pouvait pas durer éternellement, du moins pour Alpert. Il a constaté que sa tolérance au LSD augmentait, ce qui a entraîné une perte de plaisir. Plus encore, il a commencé à se sentir déprimé quand il revenait de ses trips. Comme le plaisir diminuait, il semble que la relation entre Alpert et Leary diminuait aussi. En 1967, en vacances en Inde, Alpert s'est retrouvé en compagnie de Neem Karoli Baba. Appelé Maharajji (Grand Roi) par ses partisans, il, selon Alpert, "apparu pour détenir une forme de pouvoir psychique. Il aurait su que la mère d'Alpert était récemment décédée de problèmes de rate - une information qu'Alpert n'avait partagée avec personne en Inde.

Un réveil spirituel

Ce moment semble changer fondamentalement Alpert. Vivant une sorte d'éveil spirituel, Alpert a immédiatement considéré Baba comme son gourou. C'est Baba lui-même qui a donné à Alpert son nouveau titre, Ram Dass ou "serviteur de Dieu. Baba lui-même n'a apparemment pas été impressionné par le LSD, et Alpert a conclu que la conscience de son gourou était élevée à un point tel qu'elle ne pouvait être altérée. L'année suivante, sous les instructions de Baba, Alpert est retourné aux États-Unis, barbu et plus qu'un peu gourou-esque lui-même. Il ne tarde pas à donner des conférences sur ses révélations et ses expériences avec les psychédéliques et le spiritisme. En 1971, il a publié le très populaire Be Here Now qui s'est vendu à plus de deux millions d'exemplaires et a été réimprimé plus de 30 fois. 

Psychonaute, ami, croyant

Dans les années 80, beaucoup de choses ont changé pour Alpert. Il se lasse de l'image de gourou qu'il n'a jamais vraiment désirée. Il a essayé d'abandonner son nom culte de Ram Dass, avant que l'idée ne soit rejetée par son éditeur. Continuant d'écrire et de présenter des conférences pendant de nombreuses années, il a également créé des fondations pour contribuer à la sensibilisation et à la diffusion du message de " Ram Dass ".équanimité spirituelle'. Il a toujours gardé ses publications à un prix abordable pour ceux qui, il l'espérait, pourraient en bénéficier. Alpert était convaincu qu'il y avait un Dieu à l'intérieur de chacun d'entre nous. En vieillissant, Alpert a commencé à réexplorer sa foi juive, estimant qu'elle faisait partie intégrante de sa personne. Avec le temps, il la tiendra dans la même estime que la foi hindoue qu'il a apprise en Inde. Il a reçu le Peace Abbey Courage of Conscience Award en août 1991.

Réconciliation avec Leary

Bien qu'ils se soient éloignés l'un de l'autre, Alpert et Leary ont réussi à se réconcilier en 1983, et tous deux se considéraient comme des amis avant la mort de Leary en 1996. À la suite d'une attaque cérébrale en 1997, Alpert est atteint d'aphasie expressive. Celle-ci se caractérise par la perte de la capacité à s'exprimer dans le langage. Alpert a cependant pris cette affliction comme un signe de grâce en disant ;

"L'attaque me donnait des leçons, et j'ai réalisé que c'était de la grâce - une grâce féroce... La mort est le plus grand changement auquel nous serons confrontés, donc nous devons pratiquer le changement."

Prêt à faire face à la musique...

Il s'est installé à Maui et n'a plus quitté l'île de 2004 à sa mort. Il a cependant continué à organiser des retraites, à écrire et à enseigner par webcast. Son dernier livre, publié en 2013, était un mémoire et un résumé de ses travaux antérieurs, 'Polir le miroir : Comment vivre à partir de votre cœur spirituel'

En réfléchissant au livre, à sa vie et à son âge avancé, Alpert semblait prêt pour son dernier voyage. Il a déclaré ;

 "Maintenant, je vieillis. Je m'approche de la mort. Je me rapproche de la fin. ... Maintenant, je suis vraiment prêt à faire face à la musique qui m'entoure."

Richard Alpert/Ram Dass est décédé le 22 décembre 2019. Il reste une inspiration pour des générations de psychonautes et d'aventuriers spirituels.