La settimana scorsa abbiamo celebrato giorno della biciclettache commemora il primo viaggio intenzionale di LSD e scoperto da Albert Hofmann nel 1943. L'LSD su cui Hofmann inciampò proveniva da una sostanza chiamata ergot. Ma cos'è la segale cornuta? E come è riuscita a plasmare subdolamente la storia?

Cos'è l'ergot?

L'ergot è un fungo naturale che cresce principalmente sulla segale, ma può essere trovato anche su altri cereali. Da quando l'umanità ha sviluppato l'agricoltura, è entrata in contatto con l'ergot, dato che i cereali sono diventati rapidamente la nostra fonte di cibo principale. A differenza dell'LSD, che non ha praticamente effetti collaterali fisiologici, la segale cornuta è esattamente il contrario. Infatti è tossica. Nel corso della storia ci sono stati episodi in cui le persone hanno sperimentato allucinazioni, convulsioni dolorose e stati di trance. L'hanno interpretato come possessione religiosa o demoniaca. Il che fa sorgere la domanda: quanti eventi storici o rivelazioni religiose sono stati causati o influenzati da gente che è inciampata sul... pane? 

Qui esamineremo alcuni esempi di eventi della storia, che i ricercatori ora sostengono potrebbero essere stati influenzati dalla segale cornuta, il "grano cornuto".

I misteri eleusini

I Misteri Eleusini erano una cerimonia religiosa segreta di rinascita che si svolgeva nell'antica Grecia. Le cerimonie erano così segrete (da cui misteri), che ancora oggi, poco si sa su ciò che è realmente accaduto.

La cerimonia ha onorato le dee Demetra e Persefone, concentrandosi sul mito in cui Ade, dio degli inferi, rapisce la giovane Persefone. Sua madre Demetra, dea dell'agricoltura e della natura, supplica Zeus per la liberazione della figlia. Lui gliela concede. Ma sfortunatamente, mentre si trova negli inferi, Persefone mangia 6 semi di melograno. Per questo, è maledetta a passare 6 mesi dell'anno sottoterra con Ade. Durante questi mesi Demetra si strugge per sua figlia, ed essendo la dea della natura, bagna il mondo con il freddo inverno. Quando Persefone emerge dagli inferi ogni anno, la terra rinasce, le piante crescono e la terra è generosa. 

Nella cerimonia segreta, i partecipanti hanno bevuto 'kykeon. Una bevanda che, in onore della dea dell'agricoltura, conteneva orzo. Molti studiosi credono che la segale cornuta abbia infettato questo orzo, poiché i resoconti della cerimonia implicano che il kykeon avesse un effetto psicotropo. Questo è un raro esempio di effetto della segale cornuta usato intenzionalmente. Platone, che ha partecipato lui stesso, ha dichiarato

"i nostri misteri avevano un significato molto reale: colui che è stato purificato e iniziato abiterà con gli dei".

Qualunque cosa in realtà è chiaro che ha avuto un effetto profondo su coloro che vi hanno partecipato. 

Danza Mania

Un fenomeno ricorrente nella storia è il cosiddetto 'dance mania'. Il fenomeno comprendeva la danza incontrollabile, e può variare da un ballerino solitario a intere comunità e villaggi che ballano fino a crollare per sfinimento, o in casi estremi, morire. Questo era più comune tra il 14° e il 17° secolo nell'Europa continentale, dove la gente ballava come se fosse in trance, spesso urlando e contorcendosi. L'avvelenamento da ergot è una possibile ragione per queste epidemie. Conosciuto anche come Fuoco di Sant'Antonio, oltre alle allucinazioni, provoca nei malati feroci convulsioni che imitano il movimento della danza.

Giovanna d'Arco

Molti conoscono la storia di Giovanna d'Arco, la contadina francese nata nel 1412 che, sentendo le voci dei santi, condusse l'esercito francese a sconfiggere gli inglesi. Ma qualcosa che non viene spesso messo in discussione sono le voci stesse. Da dove venivano? Erano davvero le voci dei santi Michele, Margherita e Caterina che dicevano all'adolescente Giovanna di salvare la Francia? Oggi, ci sono molte teorie su ciò che ha realmente causato le voci, tra cui schizofrenia, tinnito, ingestione di belladonna e, naturalmente, la segale cornuta.

La Francia, in particolare, era un focolaio di crescita della segale cornuta, a causa del suo clima caldo, e spesso soffriva di focolai mortali della malattia nelle sue comunità rurali. È pazzesco immaginare che un esercito possa essere stato condotto in battaglia e alla vittoria, sulla parola di una ragazza che era solo inciampata in una cattiva pasta! Nonostante sia stata un fattore enorme nel trionfo della Francia, Giovanna fu poco dopo messa al rogo per essere un'eretica e una strega. Il che ci porta a...

I processi alle streghe di Salem

I processi alle streghe sono stati a lungo prevalenti in tutta Europa, crescendo significativamente nel XV secolo fino alla fine del XVIII. In questo periodo, si stima che 40.000 persone, soprattutto donne, furono assassinate con l'accusa di stregoneria. Anche in questo caso, la segale cornuta è considerata uno dei colpevoli di aver scatenato questa tragica catena di eventi. Tuttavia, i famigerati processi alle streghe di Salem, che ebbero luogo nel Massachusetts tra il 1692 e il 1693, sono quelli in cui l'influenza della segale cornuta è stata più studiata. 

Nel 1692, due giovani ragazze soffrirono di violente crisi, allucinazioni e pelle pungente a causa di aghi invisibili. Oggi riconosciamo questi disturbi come i sintomi dell'avvelenamento da segale cornuta, ma all'epoca causò accuse di stregoneria nella piccola comunità. Poiché sempre più cittadini cominciarono ad avere allucinazioni, volarono sempre più accuse, che alla fine portarono all'impiccagione di 19 persone. 

Forse era un caso di isteria di massa, o forse di mania religiosa, ma una cosa è certa, era più probabile che fosse colpa della segale cornuta che, come si diceva all'epoca "...Satana è stato liberato a Salem".