Gli scoiattoli giapponesi possono mangiare i funghi tossici Fly Agaric

Ecco una domanda ipotetica.

Vi siete mai chiesti cosa significhi provare uno di quegli iconici funghi rossi e bianchi a pois - alias i Amanita muscaria o 'agarico della moscasarebbe come? Anche se il suo veleno potrebbe significare il tuo ultimo viaggio psichedelico?

Beh - certo che no - non sei pazzo!

Ma se ci fosse un modo per farti evolvere in modo che il tuo corpo possa neutralizzare il veleno? Solo che in cambio, passerai il resto della tua vita come uno scoiattolo...

Stiamo solo giocando, ovviamente. Tuttavia, i ricercatori di Università di Kobe in Giappone hanno scoperto che gli scoiattoli giapponesi possono raccogliere e mangiare i funghi fly agaric in modo sicuro. E si divertono a farlo abbastanza spesso! Non esistono funghi proibiti per queste creature, a quanto pare! 

Scoiattolo giapponese avvistato con funghi tossici

Nella prefettura di Nagano, in Giappone, Professore Kenji Suetsuguinsieme al fotografo Koichi Gomi, avvistato uno scoiattolo giapponese (Sciurus lis) spuntino su Amanita muscaria molte volte per un paio di giorni. Non si trattava solo di agarico di mosca: il salume della creatura comprendeva anche Amanita pantherina, alias Berretto da pantera funghi. Ciò che ha stupito il team, tuttavia, è stata la capacità dello scoiattolo di resistere al veleno mortale che viene con entrambe le specie di funghi psichedelici. 

Professore Suetsugu ha scritto nella rivista Frontiers in Ecology and the Environment:

"È interessante notare che abbiamo osservato uno scoiattolo giapponese (Sciurus lis) si nutrono abitualmente non solo di A. muscaria ma anche su altri Amanita specie che sono anche velenose per l'uomo. Questo scoiattolo è tornato a nutrirsi di Amanita corpi fruttiferi per diversi giorni, indicando che potrebbe consumare in sicurezza i funghi "velenosi"."

Spore e scoiattoli

Dopo aver superato lo shock iniziale, il team ha capito che lo scoiattolo giapponese deve essersi evoluto in qualche modo per mangiare i funghi velenosi senza effetti collaterali. La nuova teoria? La natura trova sempre un modo. Quindi cosa succede se il Amanita i funghi stanno effettivamente usando gli scoiattoli per diffondere le spore del fungo? Un po' come le scimmie che mangiano i frutti delle piante e poi cagano i semi.

Suetsugu ha spiegato:

"Forse i funghi Amanita facilitano mutualismi con scoiattoli resistenti alle tossine, che possono disperdere le spore vitali, mentre [bloccano] i nemici sensibili alle tossine, che potrebbero influire negativamente sulla sopravvivenza delle spore".

Il mutualismo si verifica in natura quando due o più specie traggono vantaggio dalle loro interazioni. Si tratta di una sorta di win-win, simbiotico situazione per tutte le persone coinvolte; nessun predatore o preda fondamentalmente. 

"Se è così, la potenziale dispersione delle spore fungine da parte degli scoiattoli è analoga a una mutualismo di dispersione dei semiin cui una pianta offre una ricompensa a un animale come dispersore di semi".

Dispersione delle spore di Amanita

Il professor Suetsugu vuole studiare ulteriormente gli scoiattoli giapponesi. Questa volta su una scala più grande, tracciando i movimenti delle creature nella foresta. Poi hanno registrato se hanno diffuso la Amanita spore o no. L'unico modo per essere sicuri è testare la cacca di scoiattolo per le spore vive. 

I ricercatori hanno scritto di questo nuovo obiettivo:

"Come fanno gli scoiattoli a mangiare in modo sicuro Amanita funghi? Che ruolo hanno gli scoiattoli in Amanita dispersione delle spore? In che modo la dispersione delle spore assistita dagli scoiattoli contribuirebbe alla [costruzione] di ectomicorrizica relazioni all'interno di questi ecosistemi? Queste domande giustificano ulteriori indagini".

Se il Amanita le spore possono rimanere intatte nello stomaco e nell'intestino, allora è possibile che gli scoiattoli giapponesi siano stati "scelti" per diffondere le spore del fungo. Il veleno mortale potrebbe essere destinato a bloccare alcuni animali (come cervi, panda rossi o orsi) le cui viscere avrebbero decomposto le spore. 

Altre creature, come lo scoiattolo giapponese, che possono sopravvivere alla difesa dell'Amanita verrebbero pagate per disperdere le sue spore con un bocconcino.

"I ruoli ecologici delle tossine fungine rimangono in gran parte inesplorati". hanno scritto i ricercatori. "Un possibile ruolo è quello di dissuadere fungivores. Tuttavia, i fungivori non sono sempre svantaggiosi per Amanitaperché possono disperdere spore intatte attraverso i loro tratti digestivi".

Amanita Muscaria come cibo

Sapevate che anche alcuni giapponesi gustano l'Amanita come una prelibatezza? Anche se la specie è conosciuta principalmente per i suoi composti tossici, gli abitanti delle foreste furono i primi a consumare l'Amanita come cibo - solo dopo aver tolto il veleno, naturalmente. 

Nel 2000, il ricercatore Allan Grady Phipps ha scritto sull'antico uso giapponese di Amanita muscaria, conosciuto localmente come beni-tengu-take:

"I corpi fruttiferi velenosi dell'Amanita muscaria sono raccolti dagli abitanti della città di Sanada, in Giappone. Questi abitanti dei villaggi di montagna consumano beni-tengu-take come prelibatezza locale, nonostante i suoi potenziali effetti allucinogeni.

I giapponesi usano diversi metodi per disintossicare i beni-tengu-take, ma credono marinare i funghi per essere il più sicuro. Altri metodi di preparazione sono la cottura alla griglia e l'essiccazione dei funghi".

Il ruolo unico dell'Amanita

Le recenti scoperte hanno messo in luce ancora una volta il ruolo dell'Amanita e di altri funghi nel far sì che le foreste rimangano rigogliose e intatte. Il professor Suetsugu ha anche sottolineato cosa stabilisce precisamente il Amanita specie a parte gli altri funghi della foresta. Ha scritto:

"Il rospo rappresentativo Amanita muscaria gioca un ruolo importante nel mantenimento degli ecosistemi forestali formando associazioni mutualistiche con una varietà di alberi. 

"A. muscaria è anche noto per le proprietà velenose dei suoi costituenti allucinogeni, cioè l'acido ibotenico, muscimole muscarina. I casi gravi di avvelenamento negli esseri umani possono comportare delirio, allucinazioni, convulsioni e (raramente) morte.

"Un sintomo tipico è la distorsione visiva delle dimensioni degli oggetti, un fenomeno che ha costituito la base della che altera la mente eventi descritto nel romanzo di Lewis Carroll del 1865 Le avventure di Alice nel paese delle meraviglie."

Miracolo dei funghi

La natura ha trovato un modo per rendere gli scoiattoli giapponesi immuni al veleno mortale dell'agarico della mosca e dei cappucci di pantera. Questo li rende perfetto agenti di dispersione delle spore. Più che la loro reputazione di allucinogeni, questi funghi giocano un ruolo molto più grande nell'ecologia delle foreste di quanto abbiamo pensato in precedenza. 

Dalle relazioni mutualistiche con varie piante, all'aiutare gli alberi a parlare tra loro, e ora questa folle amicizia con gli scoiattoli? Specie di funghi psichedelici come Amanita e Psilocybe (aka veri funghi magici e tartufi magici) sono sicuramente una meraviglia scientifica da vedere.