Vita impigliata
Insieme al co-conduttore Matt Kirshen in un nuovo episodio del loro podcast StarTalk, Tyson fa un'immersione profonda nel magico mondo dei funghi psilocibini (e i funghi nel loro insieme). A guidarli via Zoom c'è l'inglese Merlin Sheldrake, ecologista e autore di Entangled Life: come i funghi creano i nostri mondi, cambiano le nostre menti e modellano il nostro futuro.
Tyson, sempre curioso, punzecchia Sheldrake sui segreti dei funghi magici, e sul grande ruolo che giocano nel plasmare la società moderna come la conosciamo. Con domande scottanti come: Le spore dei funghi possono sopravvivere nello spazio? O seminare un altro pianeta? Quante spore galleggiano nell'aria in ogni momento? I funghi psilocibini possono aiutare a combattere la depressione? E il cambiamento climatico?
Continuate a leggere per le risposte a queste e altre domande!
Corpi fruttiferi dei funghi
Come aggiornamento, Sheldrake spiega che i funghi sono i "corpi fruttiferi" dei funghi. La maggior parte vive la propria vita come reti ramificate di cellule note come micelio. I funghi sono più strettamente legati agli animali che alle piante; inalano ossigeno ed espirano anidride carbonica. Eppure i funghi sono anche in un regno proprio, separato dalla flora (piante) e fauna (animali).
"Wow," dice Tyson. "Quando sono cresciuto, non c'era il regno dei funghi. Ecco quanti anni ho".
Il primo viaggio con la psilocibina
Così che ha fatto i primi esperimenti per vedere se i funghi potevano farci viaggiare? Probabilmente venivano dal Sud America, dice Sheldrake:
"Fino all'inizio del XX secolo, solo poche sacche di esseri umani sul pianeta sapevano che alcune specie di funghi producevano composti psicoattivi. Mangiano questi funghi come parte delle loro pratiche rituali e spirituali. Questa conoscenza si è poi diffusa in Occidente. Dopo di che, questa manciata di specie tropicali del Messico erano noti per produrre funghi psilocibini.
Non appena gli scienziati hanno saputo della specie messicana di psilocibina, la gente ha cominciato a cercare altri tipi in tutto il mondo. Oggi si conoscono oltre 200 specie di funghi che producono psilocibina. Come hanno fatto gli esploratori a distinguere i funghi trippy? Con cura, e tonnellate di schiacciamento, sembra:
"Come fai a saperlo? La gente li testa. La psilocibina diventa blu quando si schiaccia il fungo, quindi a volte si può avere un indizio dal colore...quali sono quelli che ci si può ragionevolmente aspettare che siano trippy".
Coltivare la propria psilocibina
Tyson si chiede se la psilocibina, una sostanza chimica da trip, sia mai stata isolata dai funghi. Lo fai anche tu? hanno per coltivare il fungo magico? O si può semplicemente prendere la psilocibina dal laboratorio di qualcuno?
"Proprio così". dice Sheldrake. "In realtà è stato isolato e nominato per la prima volta da Albert Hofmann, il tizio che ha scoperto l'LSD. Ma ora, in molti degli studi in corso, usano psilocibina cristallina pura prodotta in laboratorio.
"È più facile da coltivare i funghi di quanto lo sarebbe allestire un laboratorio e passare attraverso [il processo] per isolare la molecola".
Spore nell'aria, ovunque
Il co-conduttore Matt osserva come i funghi appaiono spontaneamente.
"Se lasci il cibo in frigo per troppo tempo, si ammuffisce. Una volta ho vissuto in una casa condivisa piuttosto marcia dove abbiamo rotto il bagno durante una festa. E una settimana dopo, dato che nessuno l'ha riparato, il bagno si è rotto, i funghi spuntavano dal tappeto...Perché ci devono essere state delle spore, in origine, per farle atterrare su qualcosa e iniziare a crescere".
Quante spore di funghi ci sono generalmente nell'aria tutto il tempo? Secondo Sheldrake, c'è carica di loro:
"Ho un numero se vuoi. 50 milioni di tonnellate di spore fungine vengono prodotte e rilasciate nell'aria ogni anno - che è il peso di 500.000 balene blu. E queste spore sono una presenza così grande nell'atmosfera, che possono [saltare su] goccioline d'acqua che vanno a formare le nuvole e la pioggia. Quindi possono cambiare il tempo".
Funghi nel cielo? Tyson è scioccato:
"Quindi piovono funghi, è questo che ci stai dicendo?"
Cosa mangiano i funghi?
Come probabilmente già sapete, i funghi possono mangiare molte cose. Questo è il motivo per cui chiamiamo i funghi 'Grandi decompositori' odel pianeta. Senza i funghi e il micelio che cresce sottoterra, la nostra biosfera non sarà in grado di sostenersi ancora per molto. Prendiamo il legno, per esempio, dice Sheldrake:
"Se i funghi non decomponessero il legno, la Terra sarebbe ammassata a chilometri di profondità nella foresta non decomposta.
Sapevi che i funghi possono mangiare altre cose oltre al legno? La loro dieta è molto più vicina a una festa mobile, come scoprirai presto:
"[I funghi] possono mangiare ogni sorta di cose insolite. C'è un stampo specialistico che vive, nelle distillerie canadesi, dei vapori che evaporano dalle botti di whisky durante il loro invecchiamento. C'è un fungo chiamato Fungo del cherosene che vive nei serbatoi di carburante degli aerei".
Cosa fa Tyson della sua nuova conoscenza dei funghi?
"Se volessero, potrebbero essere i nostri padroni. Da quello che stai descrivendo qui".
Le spore dei funghi possono sopravvivere nello spazio?
I funghi sono vissuti prima dell'umanità, e saranno qui molto tempo dopo la nostra estinzione. I nostri signori dei funghi hanno conquistato la Terra. Ma possono prosperare anche nello spazio? Le spore dei funghi possono addirittura *sopravvivere* nel vuoto dello spazio? E se è così, possiamo immaginarle seminare pianeti lontani - e fanno un lavoro di sopravvivenza molto migliore della razza umana?
Perché no, dice Sheldrake:
"Le spore dei funghi sono molto resistenti, e alcune di esse possono sopravvivere a queste condizioni extraterrestri. Anche altri tipi di organismi fungini. Licheni che sono una... combinazione di funghi, batteri e alghe. Sono alcuni degli organismi più resistenti conosciuti.
"E quando vengono portati nello [spazio esterno], sono sospesi all'esterno della Stazione Spaziale Internazionale in vassoi conosciuti come 'struttura esposta'. Si seccano - molto rapidamente, naturalmente, nel vuoto dello spazio - ma possono sopportare le radiazioni e gli sbalzi di temperatura. E quando li si riporta sulla Terra, si reidratano e continuano a vivere. Diverse parti del regno fungino possono resistere a queste condizioni estreme".
Tyson chiede se i funghi hanno bisogno di tute spaziali. Sheldrake ride.
"No. Li hanno anche testati nel Impianto di simulazione di Marte, dove puoi mettere [i funghi] in una scatola e accendere 'Marte'. E si può semplicemente aumentare o diminuire la radiazione per testarli fino ai limiti estremi della sopravvivenza".
Il grande Neil deGrasse Tyson è sbalordito da questa rivelazione:
"Ora ho un rispetto tutto nuovo per i funghi. Dannazione".
Gli animali preistorici mangiavano funghi?
Se i funghi esistono da miliardi di anni, gli animali preistorici li mangiavano? I funghi facevano parte delle prime diete animali?
"Consenso generale". dice Sheldrake. "Dai fossili e guardando il loro DNA, è che i funghi esistono da poco più di un miliardo di anni. Ma misteriosi fossili che hanno una sorprendente somiglianza con il [micelio] sono stati trovati in depositi che risalgono a 2 miliardi di anni fa.
"Non so perché gli animali dovrebbero trascurare questi organismi nutrienti e deliziosi che crescono a portata di mano".
Tyson si chiede se gli animali mangerebbero *sapevolmente* un fungo psilocibino. Cani e gatti mangiano psichedelici? Secondo Sheldrake, succede molto più spesso di quanto si pensi:
"Stavo parlando con Michael Beug, che gestisce i rapporti tossicologici per la North American Mycological Association. E ha un certo numero di rapporti di cani che guardano i loro proprietari raccogliere funghi psichedelici, e dopo averli guardati ne mangerebbero anche [loro]. C'è solo un esempio di un gatto che ha mangiato ripetutamente il fungo psichedelico del suo proprietario, e sembrava essere un po' *fungo*".
Neil deGrasse Tyson è sospettoso:
"Penso che i gatti mangino sempre funghi, fondamentalmente. Dai modelli comportamentali che ho visto".
I funghi possono controllare gli insetti?
Come la maggior parte dei signori, le specie di funghi possono confondere le linee tra il bene e il non bene. Matt nota che alcune specie di Cordyceps (alias il fungo zombie) può infettare gli ospiti insetti e costringerli a morire in luoghi molto specifici. Per esempio, le formiche proiettile infettate che si arrampicano sugli alberi e muoiono sulla parte inferiore delle foglie - il luogo ideale per le spore per marcire dalla sua pelle e infettare più formiche sotto.
("Sembrano malvagi". dice Neil deGrasse Tyson).
Come fanno i funghi Cordyceps a trasmettere istruzioni così chiare alle sue vittime? Camminare o arrampicarsi è davvero così semplice da essere dirottato da un fungo? Sheldrake ci avverte di non sottovalutare i funghi:
"Sono maghi metabolici e possono fare cose così straordinarie. Anche se è stato un compito complicato dirottare un insetto e controllare il suo comportamento con molta precisione... non lo escluderei. Si può avere, per esempio, una formica falegname e un fungo Cordyceps. E il fungo crescerebbe nella formica... nel suo corpo, nelle sue gambe, nelle sue cavità. Ma non crescerebbe nel suo cervello, il che è interessante.
"[Il fungo] produce nella formica un impulso irresistibile a salire verso l'alto - sovrascrivendo il normale istinto della formica, che è quello di rimanere vicino al suolo per sicurezza...E poi, verso mezzogiorno, la formica esegue un 'morsa della morte.
"Si aggrappa alla vena della foglia dove il Cordyceps ha esigenze particolari. Il fungo uccide la formica, e fa crescere un gambo dalla testa della formica, e fa piovere le spore sulle sfortunate formiche che passano sotto".
Neil deGrasse Tyson, invece, è pietrificato:
"Il film 'Alien' non ha niente a che vedere con questo".
Psilocibina nelle cicale
Non sono solo le formiche, secondo Sheldrake. I funghi possono anche infettare cicalee causano la rottura della parte posteriore del corpo della cicala. La cicala maschio diventa ipersessuale - nonostante il fatto che i suoi genitali si siano sgretolati da tempo. La cicala poi sparge spore dal "sedere" rotto mentre vola in giro in modo erratico.
Tyson nota come il nord-est degli Stati Uniti è nel mezzo di un invasione di cicala, e che l'astrofisico aveva fatto una promessa online di fare la sua parte:
"Ho detto che ne avrei mangiati tre quando finalmente sono arrivati".
Sheldrake dà un avvertimento:
"Potresti voler fare attenzione perché massicce spore di funghi si impossessano di queste cicale...Producono psilocibinae anche l'anfetamina. Quindi, se ne mangiate abbastanza, potreste iniziare a sentirvi più strani di quanto vi rendiate conto".
La terremo in parola, signor deGrasse Tyson. È un sacrificio coraggioso.
Come la psilocibina ha plasmato l'evoluzione umana
La maggior parte degli psiconauti ha già familiarità con il Teoria della scimmia drogata. Ma nel caso non lo foste, ecco il succo del discorso. L'ingestione di funghi magici ha ampliato la mente dell'uomo primitivo, ispirando la crescita del linguaggio e della cultura ai primi esseri umani attraverso il trip. Sheldrake è d'accordo, in una certa misura:
"Per me è chiaro che gli psichedelici, compresi i funghi psichedelici, hanno avuto un impatto molto grande sulla cultura umana,,, Terence McKenna's L'affermazione, la Stoned Ape Hypothesis, era che mangiare funghi magici aveva causato l'aumento delle dimensioni del cervello umano... Sono cresciuti fino a quattro volte la dimensione che sono cresciuti nei precedenti 60 milioni di anni di evoluzione dei primati".
Si sa che la psilocibina fa crescere i rami nervosi nei piatti e nella cultura. Significa anche un aumento delle dimensioni del cervello nei primi esseri umani?
"Ci sono diverse versioni dell'ipotesi della scimmia drogata. Alcune di esse suggeriscono che i grandi sviluppi, come linguaggio simbolico...è sorto grazie agli psichedelici. Penso che questo sia più plausibile.
"Si può immaginare... dove qualcuno che ha preso i funghi magici ha avuto l'idea di addomesticare il fuoco, ha cucinato il cibo. E questo ha permesso al nostro cervello di aumentare di dimensioni".
La psilocibina può dare idee brillanti?
Neil deGrasse Tyson ha finalmente capito:
"Quindi stai dicendo che questa sostanza chimica [psilocibina] può darti idee brillanti? Il cervello funziona a malapena come funziona. Ora ci butterai dentro qualche sostanza chimica in più che altererà la tua percezione della realtà... Hai avuto un pensiero profondo che sei abbastanza sicuro che non avresti avuto, se non ti fossi esposto ai funghi psichedelici?"
"Sì," dice Sheldrake. "Penso che molte persone possano certamente beneficiare delle esperienze psichedeliche. Ecco perché è eccitante vedere questo New Wave della ricerca sui composti psichedelici prende piede.
"Questi [psichedelici] sono stati parti importanti della società umana tradizionale per un tempo molto, molto lungo. Non è che questa [new wave] sia una *notizia* nel grande immagine dell'esistenza umana. È solo questo nuovo modo... di dare un senso a queste esperienze nel quadro della moderna patologia medica, delle moderne malattie e dei programmi di trattamento".
Le reti di funghi possono salvare il mondo
"I funghi producono micelio. Alcune di queste specie fungine producono i funghi che vediamo; molte di loro non producono funghi... Alcune di loro entreranno in relazioni commerciali con le piante, si collegheranno alle piante e scambieranno nutrienti... Queste piante sono anche promiscue e si collegano a più reti fungine.
"Il risultato è la sovrapposizione di reti condivise di piante e funghi. Questo è ciò a cui si riferisce il Legno Wide Web.
Oggi, c'è un'esplosione di interesse nelle applicazioni dei funghi - compresi i modi in cui i funghi possono aiutarci a fermare il cambiamento climatico. Sheldrake elenca alcune idee intelligenti:
"Ci sono farmaci per i funghi che possono aiutare gli esseri umani a riprendersi dalle malattie, ma anche altri animali. Micologo Paul Stamets ha fatto un lavoro sorprendente dimostrando che gli estratti fungini possono aiutare le api a superare gli agenti patogeni virali - e quindi prolungare la vita delle api e degli alveari. Il che a sua volta può aiutarci ad adattarci ai climi che cambiano, e a cambiare... gli schemi di impollinazione.
"Ci sono anche materiali fungini costruiti usando il micelio che può aiutare a smantellare le industrie plastiche inquinanti... [Il micelio] può creare materiali sostenibili da usare negli edifici. Ma anche nell'abbigliamento, in una sorta di materiale simile alla pelle.
"Ci sono i cibi fungini. Nuovi modi in cui possiamo coltivare proteine come deliziosi sostituti della carneusando il micelio. Il che allevierebbe la nostra dipendenza dall'allevamento della carne".
Signori dei funghi
È stata un'esperienza sconvolgente, infatti, per l'astrofisico Neil deGrasse Tyson per imparare tutto sui funghi magici - e sul mondo dei funghi in generale - direttamente da un esperto di funghi. Chi sapeva che i funghi avessero un ruolo così importante nella sopravvivenza del pianeta? E quando gli è stato chiesto un po' di saggezza che ha raccolto da questa "follia micellare", il micologo Merlin Sheldrake colpire il bersaglio:
"Queste reti di funghi sono sorprendenti e sollevano domande su come funziona la vita... La rete cosmica, la struttura dell'universo, si pensa ora che sia costituita da grandi filamenti di gas e galassie disposte in ammassi insieme. Direi, 'Come sotto, così sopra', quando si pensa a queste reti di funghi e alla struttura dell'universo".
"Allora, Merlino," chiede Tyson. "Quando i funghi diventeranno i nostri padroni... (credo che si stia allenando per quello. Potrebbero tenerlo come animale domestico e mangiare il resto di noi)".
Sheldrake ride e risponde: "Mi hanno già infettato".
(Sia tu che noi, Merlino, abbiamo la febbre dei funghi!)
Ami gli psichedelici? Guarda il nostro ultimo video TikTok proprio qui!
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