Vorige week vierden we fietsdag, die de eerste opzettelijke LSD-trip herdenkt die in 1943 door Albert Hofmann werd ontdekt. De LSD waar Hofmann op tripte kwam van een stof genaamd moederkoren. Maar wat is moederkoren? En hoe heeft het stiekem de geschiedenis kunnen bepalen?

Wat is Ergot?

Ergot is een natuurlijk voorkomende schimmel die vooral op rogge groeit, maar ook op andere granen kan worden aangetroffen. Sinds de mensheid landbouw heeft ontwikkeld, is zij in aanraking gekomen met moederkoren, omdat granen al snel onze voornaamste voedselbron werden. In tegenstelling tot LSD, dat in principe geen fysiologische bijwerkingen heeft, is moederkoren juist het tegenovergestelde. In feite is het giftig. Door de geschiedenis heen waren er incidenten waarbij mensen hallucinaties, pijnlijke stuiptrekkingen en trance-achtige toestanden ervoeren. Ze interpreteerden het als religieuze of demonische bezetenheid. Dat roept de vraag op, hoeveel historische gebeurtenissen of religieuze openbaringen zijn veroorzaakt of beïnvloed door mensen die trippen op... brood? 

Hier zullen we een paar voorbeelden bekijken van gebeurtenissen uit de geschiedenis, waarvan onderzoekers nu beweren dat ze beïnvloed kunnen zijn door moederkoren, het "gehoornde graan".

De Eleusinische Mysteriën

De Eleusinische Mysteriën waren een geheime religieuze wedergeboorte-ceremonie die plaatsvond in het oude Griekenland. Zo geheim waren de ceremonies (vandaar mysteries), dat zelfs nu nog weinig bekend is over wat er werkelijk gebeurde.

Tijdens de ceremonie werden de godinnen Demeter en Persephone geëerd, waarbij de nadruk lag op de mythe waarin Hades, de god van de onderwereld, de jonge Persephone ontvoert. Haar moeder Demeter, godin van de landbouw en de natuur, smeekt Zeus om de vrijlating van haar dochter. Hij staat haar vrij. Maar helaas, in de onderwereld eet Persephone 6 granaatappelpitten. Hierdoor wordt zij vervloekt om 6 maanden van het jaar onder de grond door te brengen met Hades. Gedurende deze maanden heeft Demeter heimwee naar haar dochter, en als godin van de natuur, verblijdt zij de wereld met een koude winter. Wanneer Persephone elk jaar uit de onderwereld tevoorschijn komt, is de aarde herboren - planten groeien en het land is overvloedig. 

In de geheime ceremonie, dronken de deelnemers 'kykeon'.. Een drank die, ter ere van de landbouwgodin, gerst bevatte. Veel geleerden geloven dat moederkoren deze gerst besmette, aangezien verslagen van de ceremonie impliceren dat kykeon een psychotrope werking had. Dit is een zeldzaam voorbeeld van het effect van moederkoren dat opzettelijk werd gebruikt. Plato, die er zelf aan deelnam, verklaarde

"hadden onze mysteries een zeer reële betekenis: hij die gezuiverd en ingewijd is, zal bij de goden wonen.

Wat dan ook eigenlijk maar het is duidelijk dat het een diepgaand effect had op degenen die deelnamen. 

Dance Mania

Een terugkerend fenomeen in de geschiedenis is de zogenaamde dansmanie. Het fenomeen omvatte oncontroleerbaar dansen, en kan gaan van een solodanser tot hele gemeenschappen en dorpen - boogying tot ze instortten van uitputting, of in extreme gevallen, stierven. Dit kwam het meest voor tussen de 14e en de 17e eeuw op het Europese vasteland, waar de mensen dansten alsof ze in trance waren, vaak schreeuwend en stuiptrekkend. Ergotvergiftiging is een mogelijke reden voor deze uitbarstingen. Het staat ook bekend als Sint-Antoniusvuur en veroorzaakt, naast hallucinaties, heftige stuiptrekkingen bij de lijders, waarbij de bewegingen van de dans worden nagebootst.

Jeanne d'Arc

Velen kennen het verhaal van Jeanne d'Arc, het Franse boerenmeisje dat in 1412 werd geboren en dat, toen zij de stemmen van heiligen hoorde, het Franse leger aanvoerde om de Engelsen te verslaan. Maar wat niet vaak ter discussie wordt gesteld, zijn de stemmen zelf. Waar kwamen ze vandaan? Waren het werkelijk de stemmen van de heiligen Michael, Margaret en Catherine die de tiener Jeanne vertelden Frankrijk te redden? Vandaag de dag zijn er veel theorieën over wat de stemmen werkelijk veroorzaakte, waaronder schizofrenie, tinnitus, inname van belladonna en, natuurlijk, moederkoren.

Vooral Frankrijk was een broeinest van moederkoren, vanwege het warme klimaat, en had vaak te kampen met dodelijke uitbraken van de ziekte in zijn plattelandsgemeenschappen. Het is gek om je voor te stellen dat een leger naar de strijd en naar de overwinning geleid zou kunnen zijn, op het woord van een meisje dat gewoon trippelde op slecht deeg! Hoewel ze een grote rol speelde in de overwinning van Frankrijk, werd Jeanne kort daarna op de brandstapel gezet omdat ze een ketter en een heks was. Wat ons brengt bij...

De heksenprocessen van Salem

Heksenprocessen kwamen in Europa al lang voor en namen in de 15e eeuw tot het einde van de 18e aanzienlijk toe. In deze periode werden naar schatting 40.000 mensen, voornamelijk vrouwen, vermoord op beschuldiging van hekserij. Ook hier wordt moederkoren beschouwd als een van de schuldigen voor deze tragische reeks gebeurtenissen. De beruchte heksenprocessen van Salem, die tussen 1692 en 1693 in Massachusetts plaatsvonden, zijn echter de plaatsen waar de invloed van moederkoren het meest is bestudeerd. 

In 1692 kregen twee jonge meisjes last van hevige aanvallen, hallucinaties en een prikkende huid door onzichtbare naalden. Tegenwoordig herkennen we deze klachten als de symptomen van moederkorenvergiftiging, maar in die tijd leidde het tot beschuldigingen van hekserij in de kleine gemeenschap. Naarmate steeds meer dorpsbewoners begonnen te hallucineren, kwamen er steeds meer beschuldigingen, die uiteindelijk resulteerden in de ophanging van 19 mensen. 

Misschien was het een geval van massahysterie, of misschien godsdienstwaanzin, maar één ding is zeker, het was eerder de schuld van moederkoren dan, zoals destijds werd gezegd "...Satan die in Salem werd losgelaten".