Vroege levensloop en studie

David Nutt werd in 1951 in Engeland geboren. Nadat hij de Bristol Grammar School had doorlopen, ging hij medicijnen studeren aan de Universiteit van Cambridge. Daarna volgde hij zijn klinische opleiding in het Guys Hospital in Londen. Hij voltooide een baanbrekende studie over inverse antagonisten terwijl hij werkte als klinisch wetenschapper tussen 1978-1982. Van daaruit doceerde hij over psychiatrie aan de Universiteit van Oxford. Vervolgens vertrok hij in 1986 naar de VS, om als Fogarty visiting scientist aan de Nationaal Instituut voor Alcoholmisbruik en Alcoholisme.

Adviesraad voor het misbruik van drugs

Bij zijn terugkeer naar het Verenigd Koninkrijk in 1988 werd hij directeur psychofarmacologie aan de Universiteit van Bristol. Zijn diverse achtergrond in farmaceutica, psychiatrie en drugsmisbruik zou zijn latere benoeming (in 2008) als voorzitter van de Adviesraad voor Drugsmisbruik (ACMD) voor de Britse regering een duidelijke keuze. Hij bekleedde ook de functie van adviseur van het Ministerie van Defensie, het Ministerie van Binnenlandse Zaken en het Ministerie van Volksgezondheid. 

Controverse

Spoedig echter zou een controverse Nutt's carrière verwoesten. In 2007 zou hij een artikel publiceren in The Lancet genaamd Ontwikkeling van een rationele schaal om de schade van potentieel misbruikte drugs te beoordelen. In dit document stelde hij dat alcohol de 5de gevaarlijkste drug was na heroïne, cocaïne, barbituraten en straatmethadon. Ter vergelijking: LSD (ingedeeld als een klasse A drug) stond op de 14e plaats, negen plaatsen lager dan alcohol (wat natuurlijk legaal is.) 

Paardrijden vs. Ecstasy

In 2009 publiceerde Nutt nog een artikel in The Lancet. Dit zou uiteindelijk leiden tot het ontslag van zijn regeringspositie. Het document was getiteld Gelijkwaardigheid - een over het hoofd geziene verslaving met implicaties voor het huidige debat over de schade van drugs. In het artikel onderzoekt Nutt dat paardrijden, net als drugsgebruik, een tijdverdrijf is dat populair is bij jongeren. Beide kunnen mogelijk schadelijke effecten hebben. Wat hij echter ontdekte, terwijl hij paardrijden behandelde als een pseudo-drug, was dat deze legale en veel voorkomende hobby statistisch veel gevaarlijker was dan recreatief drugsgebruik. Paardrijden leverde één ernstig incident per 350 blootstellingen op. De consumptie van ecstasy daarentegen leverde één ernstig incident op per 10.000 blootstellingen. Nutt verklaarde dat de bedoeling van de studie was  "om mensen te laten inzien dat schade door drugs gelijk kan zijn aan schade in andere delen van het leven". 

De 9 Parameters van Schade

In juli 2009 gaf Nutt een lezing die een licht wierp op de dichotomie tussen de houding van de overheid ten aanzien van de schadelijkheid van bepaalde drugs en de werkelijke statistische schadelijkheid van die drugs, gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek. Nutt uitte zijn mening dat drugsclassificatie (b.v. klasse A, B etc) moeten in overeenstemming zijn met de werkelijke statistische schade die zij veroorzaken. Hij herhaalde dat alcohol en tabak gevaarlijker zijn dan cannabis, LSD en ecstasy, volgens de negen parameters voor schade (waaronder afhankelijkheid, lichamelijke schade en sociale schade). Een pamflet met deze lezing werd gepubliceerd, waardoor zij op grote schaal beschikbaar kwam. 

Een krachtmeting tussen regering en wetenschap

Dit viel echter niet in goede aarde bij zijn regeringswerkgevers, en in oktober 2009 werd Nutt ontslagen, of "gevraagd ontslag te nemen" uit zijn functie bij de ACMD. Alan Johnson, de toenmalige minister van Binnenlandse Zaken, beweerde "Hij werd gevraagd te vertrekken omdat hij niet zowel regeringsadviseur kan zijn als campagnevoerder tegen het regeringsbeleid" . Dit besluit werd echter niet gunstig onthaald door leden van de wetenschappelijke gemeenschap. Het ontslag van Nutt leidde tot het aftreden van Dr. Les King, een hooggeplaatst chemicus bij het ACMD en een adviseur van het Ministerie van Volksgezondheid, en van Marion Walker, de vertegenwoordiger van de Royal Pharmaceutical Society in het ACMD.

John Beddington, de Chief Scientific Advisor van de Britse regering, verklaarde dat hij "behoorlijk geschokt"  door het ontslag van Nutt, en was het eens met zijn standpunt dat cannabis minder schadelijk was dan alcohol en tabak, zeggende  "Ik denk dat het wetenschappelijk bewijs absoluut duidelijk is. Ik zou het ermee eens zijn."  In veel opzichten werd het een krachtmeting tussen regeringsbeleid en wetenschappelijk bewijs. 

In 2010 had Nutt genoeg geld ontvangen om Het Onafhankelijk Wetenschappelijk Comité voor Drugs (later DrugScience genoemd).  Tot de organisatie behoorden leden van de ACMD die uit protest tegen het ontslag van Nutt ontslag hadden genomen. 

Onderscheidingen en prijzen

 Hij is houder en bekleedde vele prestigieuze onderscheidingen, waaronder die van Fellow van het Royal College of Physicians, het Royal College of Psychiatrists en de Academy of Medical Scientists. Hij was tevens waarnemend voorzitter van de British Neuroscience Association en de European Brain Council. In 2013 werd Nutt onderscheiden met de John Maddox Prijsdie wordt toegekend aan hen die zich, ondanks moeilijkheden en vijandigheid, hebben ingezet voor degelijke wetenschap en bewijsmateriaal over een aangelegenheid van openbaar belang. 

Psilocybine, LSD en de Beckley Stichting

Naast andere projecten, werkt Nutt momenteel samen met Amanda Fielding en de Beckley Stichting. Het onderzoek richt zich op het effect van psychedelica op de cerebrale doorbloeding. In 2015 zette Nutt een crowdfundingsite op om geld in te zamelen voor onderzoek naar de effecten van LSD op de hersenen. In minder dan een week tijd had het meer dan 1000 backers. Het aanvankelijke doel van 25.000 pond dat nodig was voor het onderzoek (een onderdeel van het Beckley Foundation's Psychedelic Research Program), werd verdubbeld in minder dan een week.

Vandaar dat de onderzoeksdoelstellingen werden uitgebreid met onderzoek naar LSD in relatie tot creativiteit en probleemoplossing. Nutt en zijn collega's hebben reeds een MRI studie van de hersenen uitgevoerd bij vrijwilligers die psilocybine- waaruit bleek dat de verbinding een rol speelde in het Default Mode Network (DMN). Het DMN is het deel van de hersenen dat geassocieerd wordt met depressie, OCD en Alzeimers, wat tot grote opwinding leidt dat psychedelica kunnen helpen bij deze aandoeningen.

Brave New World...

Tot op de dag van vandaag blijft professor Nutt onvermoeibaar pleiten voor het versoepelen van de beperkingen op het gebruik van psychedelica in wetenschappelijke studies. Hopelijk zal dit helpen om eindelijk te bereiken wat hij heeft genoemd "de brave nieuwe wereld van psychedelische psychiatrie".