Wetenschappers testen virtuele psychedelica op A.I.

Zo, hoe zijn psychedelica daar toe in staat? 

Yep, er is nog veel te leren over hallucinatiespunt uit. En het testen van psychedelica op mensen om antwoorden te vinden kan lastig zijn, zowel wettelijk als ethisch. Veel grijze gebieden! Maar wat als, tenminste voor testdoeleinden, iets het menselijk brein kan vervangen...?

Wetenschappers van de Universiteit van Genève en Imperial College Londen zijn begonnen met het gebruik van kunstmatige intelligentie (of AI) als een "proefkonijn" om virtuele psychedelica te testen. En met een beetje geluk, kunnen ze zelfs de "broncode" van de psychedelische ervaring, met behulp van een bijna perfecte replica van je geest.

Diep neuraal netwerk

A.I. kan gebruikt worden voor machinaal leren, zoals gezichtsherkenning en de "deep fake" beeldspraak (of hyperrealistische kopieën van menselijke gezichten) die het internet heeft gekoloniseerd. Allemaal dankzij een technologisch hoogstandje genaamd een diep neuraal netwerk. Je zou kunnen zeggen dat het een kunstmatig breinmaar uitgerust met meer schakels om te "denken" dan mensen.

Michael Schartnereen neurowetenschapper aan het Internationaal Hersenlaboratorium in Lissabon, zegt dat AI kan aantonen hoe psychedelica het bewustzijn veranderen.

"Hersenen bevatten een intern model van de wereld dat voortdurend wordt bijgewerkt via zintuiglijke informatie, en sommige delen van dit model worden bewust waargenomen (d.w.z. ervaren).

"Als dit proces van model-updating wordt [verstoord] - bijvoorbeeld via psychedelica - kan het interne model ontsporen.

"Het proces van [het maken van] 'natuurlijke' beelden met diepe neurale netwerken kan op visueel vergelijkbare manieren [verstoord] worden, en kan mechanistische inzichten bieden in zijn biologische tegenhanger..."

Een diep neuraal netwerk kan dus dingen "aanvoelen" zoals een menselijk brein dat doet - althans wanneer het gaat om het herkennen, of zelfs "uitvinden" van gezichten. Maar waarom zou je het daarbij laten? Wat als je de robot Kool-Aid zou verrijken met wat smakelijke digitale hallucinogenen...?

Digitale Drugs

Voor ze psychedelica op AI konden testen, moesten ze eerst een virtuele versie van een drug maken. Wat in dit geval digitale DMT. Voornamelijk omdat de effecten kort zijn (5 tot 20 minuten), en de kunstmatige versie is vergeleken met zijn natuurlijke tegenhanger, ayahuasca.

Met behulp van diepe neurale netwerken bootsten ze de patronen van echte DMT na. Deze digitale versie werd vervolgens aan de AI-gastheer gegeven om te "eten". Wat er daarna gebeurt, is te lezen in een artikel op Neurowetenschappen van het bewustzijngeschreven door Schartner en Christopher Timmermann.

Nadat de AI de digitale DMT had opgegeten, begon het te vertonen tekenen van trippen. Bijvoorbeeld, een beeld van een (niet bestaand) vrouw die het in zijn hersenen zag, werd snel "lawaaierig" en vervormd. Trippy, inderdaad!

Hallucinaties decoderen

Dit is een stap dichter bij het decoderen van hallucinaties (en de psychedelische ervaring, in zijn geheel) op een manier die gemeten kan worden met ruwe getallen. Toekomstige studies zullen A.I. gebruiken om andere psychedelische ervaringen in kaart te brengen, zoals buitenlichamelijke sensatiesbijvoorbeeld.

"[Het] is nog lang niet duidelijk," zei Schartner. "De ventrale visuele stroom in menselijke hersenen lijkt de sleutel voor visuele ervaringen, maar is zeker niet voldoende.

"Ook de precieze rol van serotonine in de gating van zintuiglijke informatie is nog niet opgehelderd."

Schartner verwijst natuurlijk naar de serotonine receptoren in de hersenen. Deze jongens nemen signalen op van geconverteerde psychedelische verbindingen (zoals psilocine)en een hallucinatie veroorzaken.

Maar het verklaart nog steeds niet waarom ons bewustzijn is veranderd. Maar met deze handige nieuwe toepassing van AI, kunnen we misschien antwoorden krijgen heel snel. 

Hulpmiddel voor Psychedelisch Onderzoek

Er zijn voordelen aan het gebruik van A.I. als een instrument in psychedelisch onderzoek. Door menselijke hersenen te vervangen door AI, zijn wetenschappers in staat om te ontsnappen strenge drugswetgeving die vaak hun vooruitgang beperken, in de naam van "openbare veiligheid". Voorlopig althans. 

(Tests op mensen zijn altijd de laatste stap voor een nieuw medicijn wordt goedgekeurd).

Zegt Schartner:

"Psychedelica zijn niet alleen een belangrijk instrument voor fundamenteel onderzoek naar het geest-lichaam probleem. Ze hebben ook veelbelovende resultaten laten zien bij de behandeling van depressie en angst."

Als Schartner kan bewijzen dat diepe neurale netwerken specifieke drugs kunnen testen, dan zullen onze wetgevers misschien minder op hun hoede zijn voor psychedelica...

Niemand een proefkonijn zal zijn bij fase I proeven als kunstmatige intelligentie is de proefpersoon. Ineffectieve medicijnen kunnen meteen worden weggegooid... en alleen de effectieve kunnen doorgaan naar Fase II & III met menselijke proefpersonen.

Do Androids Dream of Electric Sheep?

Kunstmatige intelligentie is een instrument dat meer vragen oproept dan antwoorden geeft. Zou je geloven dat neuromorfe chips meer gemeen hebben met menselijke hersenen, dan met laptops? 

We hoeven ons geen zorgen te maken over een robot apocalyps nog niet. Diepe neurale netwerken zijn nog vrij nieuw. Ook, als A.I. in de juiste richting wordt gestuurd - zoals onderzoek voor op psychedelica gebaseerde therapie - dan kunnen we deze sci-fi horror flicks hun ongelijk nog bewijzen. 

Zegt Schartner:

"Diepe neurale netwerken - het werkpaard van vele indrukwekkende technische hoogstandjes op het gebied van machinaal leren - zijn het state-of-the-art model voor delen van het visuele systeem bij de mens.

"Ze kunnen helpen illustreren hoe psychedelica de waarneming veranderen."

Wat denk jij? Zal AI erin slagen om de heel psychedelische ervaring? En waar laat dat ons, psychonauten van vlees en bloed?

Deel je gedachten hieronder!