Hoe paddenstoelen planten helpen praten

Of niet? 

In een recent Brits studieontdekten wetenschappers dat planten in het wild met hun wortels verbonden zijn via netwerken van schimmels. Deze complexe webben, genaamd mycorrhizaekan kilometers onder de grond lopen - waardoor planten met elkaar kunnen praten in een virtuele "plant Internet". Hier is een ontdekking die de manier waarop je de wereld ziet voor altijd kan veranderen! 

"Plant Internet"

Mycorrhizae is een soort schimmel die zich vasthecht aan de wortels van planten (In het Grieks, mykos betekent schimmel en riza betekent wortel). Door zijdeachtige "takken" uit te laten groeien naar de wortels van andere planten, vormt de schimmel een complex web. Dit kan zich uitstrekken tientallen van meters gemiddeld. En als je er goed naar kijkt, lijkt het een beetje op een spinnenweb - zoals mycelium vaak doet. Een bekend gezicht zeker, als je kweek je eigen paddo's.

Dus hoe kunnen planten precies praten via deze wortelschimmels? Onderzoekers van het Universiteit van Aberdeen een proef gemaakt om dat uit te zoeken! In een klassiek experiment kweekten ze twee sets tuinboonplanten. Eén set mocht netten van schimmels laten groeien. De andere set niet. Stengels, takken en bladeren werden ook bedekt met zakken om chemische signalen te voorkomen (die zich via de lucht kan verspreiden). 

De wetenschappers hebben toen bladluizen (gemene sap-zuigende insecten) op sommige planten, om te zien of ze "waarschuwen" de anderen op tijd.

Systeem voor vroegtijdige waarschuwing

Wist je dat bonenplanten, wanneer ze bedreigd worden, chemicaliën kunnen sproeien? Deze "anti-mug" gifstoffen trekken ook wespende natuurlijke vijanden van het ongedierte. Deze verdediging werkt alleen als de met bladluizen besmette planten de andere tijdig kunnen waarschuwen - en dit is waar het schimmelnetwerk in actie komt. 

De eerste reeks van bonenplanten (die schimmelnetwerken hadden) waren in staat om zich voor te bereiden op de komende bladluizen. De tweede set (die nul schimmelnetwerken had) hadden geen idee dat het ongedierte zou komen. Ze hadden geen vroegtijdig waarschuwingssysteem... dus hun bonen werden gekapt.

Hout Wijde Web

De ongelooflijke kracht van schimmel netwerken gaan verder dan bonen planten. Geloof het of niet, mycorrhizaschimmels verbinden 90% van alle landplanten! Oudere bomen sturen suikers naar "babybomen"... Stervende bomen kunnen overgebleven voedingsstoffen doorgeven voor anderen om te gebruiken... En natuurlijk worden vroegtijdige waarschuwingen naar de rest van het bos gestuurd (in het geval van insectenplagen). Allemaal dankzij schimmelnetwerken!

"De relatie tussen deze mycorrhizaschimmels en de planten die ze verbinden is nu bekend oud (ongeveer vierhonderdvijftig miljoen jaar oud)... een symbiose waarin beide organismen voordeel hebben van [elkaar]." - van de New Yorker

De schimmels absorberen voedsel van bomen, zoals de koolhydraatrijke suiker die ze maken uit zonlicht. Met behulp van speciale enzymen die bomen niet hebben, neemt de schimmel fosfor, stikstofen ijzer van de bodem - en aandelen met hun gebladerde gastheren. Hoe dat zo? Het blijkt dat schimmelnetwerken beter voedingsstoffen en water kunnen opnemen dan plantenwortels zelf! Verbazingwekkend, is het niet? 

De recycling van de natuur

Schimmels spelen een grote rol als decomposers in de meeste landecosystemen. Door zich te voeden met rottend hout, geven schimmels voedingsstoffen terug aan de bodem. Dit "afval" dient als voedsel voor planten - waardoor de bovengrond rijk en vruchtbaar wordt. Paddenstoelen kunnen ook schoonmaken van petroleumafval van vervelende olielekken, en breken zelfs giftig chloor af! In de woorden van mycoloog Paul Stamets, champignons zijn het recyclingsysteem van de natuur:

"Schimmels zijn de grote recyclers van de planeet en de voorhoedesoorten bij het herstel van habitats.

"Van dood plantenmateriaal tot nematoden tot bacteriën, onderschat nooit de slimheid van paddenstoelen om nieuw voedsel te vinden!"

Het is erg lastig om schimmelnetwerken te spotten tegenwoordig. Om ze te laten overleven, mag de grond niet omgewoeld worden. Menselijke activiteit, zoals grondbewerking en cultivatie, kunnen mycorrhizae vernietigen. (Ooit afgevraagd waarom gewassen in stedelijke boerderijen geen schimmelnetwerken laten groeien? Nu weet je het!)

Ondergrondse Magie

"De openbaring van de Hout Wijde Weben het toegenomen begrip van zijn functies, doet grote vragen rijzen - over waar soorten beginnen en eindigen; over de vraag of een bos misschien beter kan worden voorgesteld als een enkel superorganisme...en over wat handel, delen, of zelfs vriendschap kan betekenen tussen planten."

Fantastische schimmels zijn overal. Maar buiten trippy lekkernijen zoals paddo's en truffelsmaar er is nog een andere diepe magie in het spel. De geheime soort - geweven door draden van mycelium - die alleen planten en schimmels ooit echt kunnen ervaren. Zeker, er is nog steeds een veel mysterie om op te lossen in mycorrhizal schimmels. Maar één ding is zeker... Ondergrondse schimmelnetwerken zijn de sleutel tot de robuuste groei van planten!