Japanse eekhoorns kunnen giftige vliegenzwammen eten

Hier is een hypothetische vraag.

Ooit afgevraagd wat het uitproberen van zo'n iconische rood-witte paddo - alias de Amanita muscaria of 'vliegenzwam' - zou zijn? Zelfs als zijn vergif waarschijnlijk je laatste psychedelische trip ooit kan betekenen?

Nou - natuurlijk niet - dat ben je niet gek!

Maar, wat als er een manier voor je was om te evolueren zodat je lichaam het gif kan neutraliseren? Alleen in ruil daarvoor, zul je de rest van je leven als een eekhoorn doorbrengen...

We spelen maar wat, natuurlijk. Echter, onderzoekers van Kobe Universiteit in Japan hebben ontdekt dat Japanse eekhoorns veilig vliegenzwammen kunnen plukken en eten. En, ze doen dit met plezier en vaak! Voor deze beestjes bestaan er blijkbaar geen verboden schimmels! 

Japanse eekhoorn gespot met giftige paddenstoelen

In de Nagano prefectuur, Japan, Professor Kenji Suetsugusamen met fotograaf Koichi Gomieen Japanse eekhoorn gezien (Sciurus lis) snacken op Amanita muscaria vele malen gedurende een paar dagen. Het was niet alleen vliegenzwam: de vleeswaren van het beestje bevatten ook Amanita pantherinaOftewel Panter pet paddestoelen. Wat het team echter verbaasde, was het vermogen van de eekhoorn om de dodelijk gif dat komt met beide soorten van psychedelische schimmels. 

Professor Suetsugu schreef in het tijdschrift Frontiers in Ecology and the Environment:

"Interessant is dat we een Japanse eekhoorn (Sciurus lis) voeden zich routinematig niet alleen met A. muscaria maar ook op andere Amanita soorten die ook giftig zijn voor mensen. Deze eekhoorn keerde terug om zich te voeden met Amanita vruchtlichamen gedurende verscheidene dagen, wat erop wijst dat het de 'giftige' paddenstoelen veilig te consumeren."

Sporen en eekhoorns

Nadat het team over de eerste schok heen was, bedacht het dat de Japanse eekhoorn op de een of andere manier geëvolueerd moet zijn om de giftige paddenstoelen zonder bijwerkingen te eten. De nieuwe theorie? De natuur vindt altijd een manier. Dus wat als de Amanita schimmels eigenlijk de eekhoorns gebruiken om de sporen van de paddenstoel verspreiden? Net als apen die de vruchten van planten eten en later de zaden uitpoepen.

Suetsugu legde het uit:

"Misschien vergemakkelijken Amanita paddestoelen mutualismen met toxine-resistente eekhoorns, die levensvatbare sporen kunnen verspreiden, terwijl [het blokkeren van] toxine-gevoelige vijanden, die een negatieve invloed zouden kunnen hebben op de overleving van de sporen."

Mutualisme komt in de natuur voor wanneer twee of meer soorten profiteren van hun interacties. Het is een soort win-win, symbiotisch situatie voor alle betrokkenen; in principe geen roofdier of prooi. 

"Als dat zo is, is mogelijke verspreiding van schimmelsporen door eekhoorns analoog aan een zaadverspreiding mutualismewaarbij een plant een beloning geeft aan een dier als zaadverspreider."

Amanita Sporen Verspreiding

Professor Suetsugu wil de Japanse eekhoorns nog verder bestuderen. Deze keer op grotere schaal, door de bewegingen van de beestjes in het bos te volgen. Dan hebben ze opgenomen of ze de verspreiding Amanita sporen of niet. De enige manier om zeker te zijn is de eekhoornpoep te testen op levende sporen. 

De onderzoekers schreven over dit nieuwe doel:

"Hoe kunnen eekhoorns veilig eten Amanita paddenstoelen? Welke rol spelen eekhoorns in Amanita sporenverspreiding? Hoe zou eekhoorn-bijgestane sporenverspreiding bijdragen aan de [opbouw] van ectomycorrhiza relaties binnen deze ecosystemen? Deze vragen verdienen nader onderzoek."

Als de Amanita sporen intact kunnen blijven in maag en darmen, dan is het mogelijk dat Japanse eekhoorns zijn "uitverkoren" om de sporen van de paddenstoel te verspreiden. Het dodelijke gif kan bedoeld zijn om bepaalde dieren te blokkeren (zoals herten, rode panda's, of beren) waarvan de ingewanden de sporen zouden afbreken. 

Andere dieren, zoals de Japanse eekhoorn, die de verdediging van de Amanita kunnen overleven, zouden voor de verspreiding van de sporen worden betaald met een lekkere traktatie.

"De ecologische rol van schimmel toxinen blijft grotendeels onontdekt," schreven de onderzoekers. "Een mogelijke rol is het afschrikken fungivoren. Schimmeleters zijn echter niet altijd nadelig voor Amanitaomdat ze intacte sporen kunnen verspreiden via hun spijsverteringskanaal."

Amanita Muscaria als Voedsel

Wist je dat sommige Japanners de Amanita ook als delicatesse eten? Hoewel de soort vooral bekend is om zijn giftige bestanddelen, waren bosbewoners de eersten die Amanita als voedsel consumeerden - uiteraard pas nadat ze het gif eruit hadden gehaald. 

In 2000 heeft onderzoeker Allan Grady Phipps schreef over het oude Japanse gebruik van Amanita muscariaplaatselijk bekend als beni-tengu-take:

"De giftige vruchtlichamen van Amanita muscaria worden geoogst door plattelandsbewoners van Sanada Town, Japan. Deze bergdorpelingen consumeren beni-tengu-take als een lokale lekkernijondanks de mogelijke hallucinogene effecten.

De Japanners gebruiken verschillende methoden om beni-tengu-take te ontgiften, maar geloven het inmaken van de champignons het veiligst te zijn. Andere bereidingswijzen zijn grillen en drogen van de paddenstoelen."

Amanita's unieke rol

De recente bevindingen hebben opnieuw een licht geworpen op de rol van Amanita en andere schimmels die ervoor zorgen dat de bossen weelderig en intact blijven. Professor Suetsugu wees er ook op wat precies de Amanita soort te onderscheiden van andere paddenstoelen in het bos. Hij schreef:

"De representatieve paddenstoel Amanita muscaria speelt een belangrijke rol in de instandhouding van bosecosystemen door het vormen van mutualistische associaties met een verscheidenheid van bomen. 

"A. muscaria is ook bekend om de giftige eigenschappen van zijn hallucinogene bestanddelen, namelijk iboteenzuur, muscimolen muscarine. Ernstige gevallen van vergiftiging bij de mens kunnen gepaard gaan met deliria, hallucinaties, toevallen en (zelden) de dood.

"Een typisch symptoom is visuele vervorming van de grootte van voorwerpen, een fenomeen dat de basis vormde van de geestverruimende evenementen beschreven in Lewis Carroll's 1865 roman Alice's avonturen in Wonderland."

Paddenstoelen Wonder

De natuur heeft een manier gevonden om Japanse eekhoorns immuun te maken voor het dodelijke gif van vliegenzwam en panterdoppen. Dit maakt ze perfect middelen voor sporenverspreiding. Meer dan alleen hun reputatie als hallucinogeen, spelen deze schimmels een veel grotere rol in de bosecologie dan we tot nu toe dachten. 

Van mutualistische relaties met verschillende planten, tot het helpen van bomen om met elkaar te praten, en nu deze gekke vriendschap met eekhoorns? Psychedelische paddenstoelensoorten zoals Amanita en Psilocybe (aka echte paddo's en magische truffels) zijn zeker een wetenschappelijk wonder om te aanschouwen.