Psychedelica kunnen helpen om een oude hond nieuwe trucjes te leren

Na een tijdje wordt dit venster van intens leervermogen steeds kleiner en wordt het moeilijker om nieuwe dingen te leren - of het nu gaat om talen, het gebruik van de nieuwste technologie, het vermogen om maatschappelijke veranderingen te omarmen of om jezelf te bevrijden van oude ingesleten gewoonten. Een recent onderzoek suggereert echter dat er een manier kan zijn om dit vruchtbare leerproces te heropenen. En dat allemaal met een beetje hulp van - je raadt het al - psychedelica.

Volgens nieuw onderzoek van Johns Hopkins UniversiteitVerschillende psychedelica kunnen het vermogen hebben om tijdelijk het volgende te ontgrendelen kritieke periodendie het voor onze hersenen gemakkelijker maken om te leren en zich te ontwikkelen zoals die van een kind. A kritieke periode is een korte periode in de ontwikkeling waarin een dier de kans krijgt om een gedrag aan te leren. Bepaalde soorten ganzen zullen bijvoorbeeld alles wat zich in hun gezichtsveld bevindt de eerste 48 uur van hun leven associëren als hun moeder. Het maakt niet uit of het eerste wat ze zien hun moedergans, een mens of een pot augurken is. Zodra dat kritieke moment voorbij is, deze associatie zal hen hun leven lang bijblijven.

Psychedelica kunnen de 'kritieke periode' heropenen

Het onderzoek, dat in juni werd gepubliceerd in het tijdschrift Natuur, toonde aan dat het toedienen van psilocybineLSD, MDMA, ibogaïne of ketamine in volwassen muizen zorgde ervoor dat hun jeugdige kritieke periode voor leren op basis van sociaal belonende ervaringen heropend werd. Dit gebeurde nadat de onmiddellijke effecten van de drug waren afgenomen.

Natuurlijk rekening houdend met het mogelijke verschil tussen de effecten op knaagdieren en de effecten op mensen, stelden de onderzoekers vast dat hoe lang de kritieke periode open bleef bij knaagdieren, evenredig was met de duur van de effecten van elke drug bij mensen. Ketamine heeft bijvoorbeeld een korte duur, waardoor de kritieke periode een paar dagen open bleef. Terwijl ibogaïne, met een langere duur, de kritieke periode vier weken lang opende. (MDMA en psilocybine lieten de kritieke periode twee weken open en LSD drie).

De onderzoekers hadden eerder onderzoek gedaan waarbij ze alleen MDMA gebruikten. Daarin ontdekten ze dat de drug de opening van kritieke periodes kon triggeren. Uit dit nieuwe onderzoek bleek dat dit effect ook werd veroorzaakt door psilocybine, LSD, ibogaïne en ketamine.

Oude muizen nieuwe trucjes leren

Neurowetenschapper Gül Dölen, wiens lab een Het Centrum voor Psychedelisch en Bewustzijnsonderzoek van de Johns Hopkins University, die dit nieuwe onderzoek en het voorgaande MDMA-onderzoek uitvoerde, verklaarde;

"Er is een gezegde dat je een oude hond geen nieuwe trucjes kunt leren... En toen we psychedelica gaven, ontdekten we dat we oude muizen nieuwe trucjes kunnen leren."

Opwindend genoeg zei ze ook dat ze gelooft dat psychedelica "zijn de hoofdsleutel voor het ontsluiten van veel verschillende kritieke perioden."

Psychedelica staan bekend om hun vermogen om iemands perceptie van het bestaan en spiritualiteit te veranderen. Ze kunnen een nieuw gevoel van ontdekking over het zelf en/of de wereld bevorderen. In de studie probeerden de onderzoekers dit te onderzoeken door gedragstesten uit te voeren op volwassen muizen. Deze moesten meten hoe gemakkelijk ze leerden van hun sociale omgeving. Het experiment bestond uit het trainen van muizen om een associatie te kweken tussen een omgeving die verbonden is met sociale interactie en een andere ruimte die verbonden is met alleen zijn. Na het toedienen van het psychedelicum vergeleken de onderzoekers de tijd die de muizen in elke omgeving doorbrachten. Aan de hand hiervan konden ze observeren of de kritieke periode weer geopend was bij de volwassen muizen. Dit zou hen in staat stellen om de voordelen van een sociale omgeving opnieuw te leren - iets wat normaal gesproken alleen wordt geleerd door jonge, jonge muizen.

Wat is Plasticiteit?

Plasticiteit, in relatie tot het zenuwstelsel, is het vermogen van het zenuwstelsel om te veranderen en zich aan te passen. Onderzoekers zijn het er echter over eens dat een toename in plasticiteit tekort schiet bij het beschrijven van de effecten van psychedelica. Stoffen als cocaïne of fentanyl bevorderen bijvoorbeeld ook de plasticiteit in de hersenen, met name in de beloningscentra. Dit maakt deel uit van hun krachtige verslavende werking, een eigenschap die psychedelica niet hebben.

Om onderscheid te maken, gebruikten de auteurs van het onderzoek de term "metaplasticiteit", wat betekent de plasticiteit van plasticiteit. Dit werd gebruikt om het vermogen van psychedelica te beschrijven om kritieke perioden te heropenen. Dit onderzoek is een van de eerste onderzoeken die op basis van meerdere bewijzen suggereert dat metaplasticiteit wel eens de kern zou kunnen zijn van de werking van psychedelica.

Eerder in juni, Neurowetenschappen publiceerde een onderzoek dat suggereert dat LSD een plasticiteit zou kunnen veroorzaken die lijkt op een kritieke periode, maar dan in de visuele cortex. Dit is nog een voorbeeld van een studie die metaplasticiteit aanhaalt als de hoofdoorzaak van de effectiviteit van psychedelica. Onderzoekers stellen dat dit muizen met "oculaire dominantie" of een "lui oog" in staat zou kunnen stellen om hun ogen opnieuw te kalibreren of te stabiliseren.

Ibogaïne en ketamine: Psychedelica?

Dr. Robin Carhart-Harris, professor Neurologie, Psychiatrie en Gedragswetenschappen aan de Universiteit van Californië San Francisco en een vooraanstaand persoon op het gebied van psychedelisch onderzoek, had echter een paar vraagtekens bij de gekozen formulering. In een e-mail prees hij de methoden van de onderzoekers als "verfijnd en indrukwekkend". Hij vroeg zich echter af of metaplasticiteit de juiste term was om de heropening in de kritieke periode te beschrijven die in het onderzoek werd waargenomen. Daarnaast vroeg hij zich af of de opname van ketamine en ibogaïne in de categorie 'psychedelica' wel juist was.

Het 'Pac-Man'-enzym

Het onderzoeksteam van de krant ontdekte ook dat de hersenen van de muizen die psychedelica toegediend hadden gekregen hogere hoeveelheden van matrixmetalloproteïnases, of zogenaamde "Pac-Man"-achtige enzymen. Deze maken de ruimte tussen neurale synapsen vrij. De onderzoekers stellen dat op volwassen leeftijd de ruimte rond neuronen verstopt raakt met moleculen die plasticiteit in de weg staan. Als deze worden opgeruimd, denken de onderzoekers, ontstaat er een nieuwe biologische toestand waarin neuronen zich gemakkelijker kunnen aanpassen.

Dölen legde uit;

"Wat wij denken dat er gebeurt, is dat wanneer je het psychedelicum geeft, het de extracellulaire matrix opkauwt, en dat het oplossen van de extracellulaire matrix de synapsen weer kneedbaar maakt," aldus de onderzoekers.

Bij het analyseren van de hersenen van de muizen die psychedelica toegediend kregen, zagen de onderzoekers de expressie van 65 verschillende genen. Van deze genen werden 20% geassocieerd met de regulatie van de extracellulaire matrix. Dit deed hen geloven dat de extracellulaire matrix een sleutelrol speelt in hoe psychedelica kritieke periodes heropenen. Dit wijst op de mogelijkheid om de therapeutische voordelen van psychedelica beter te begrijpen.

De definitie van psychedelica

Tot nu toe hebben psychedelische onderzoekers verondersteld dat de 5HT2a serotoninereceptor is waarschijnlijk fundamenteel voor de werking van psychedelica. Een nieuwe uitdaging voor deze theorie is de opname van ketamine en ibogaïne. Dit komt omdat zij hun belangrijkste effecten niet via deze receptor uitoefenen. Dit roept vragen op over wat nu eigenlijk een psychedelicum is, zoals Dr. Carhart-Harris opmerkte. Onderzoekers publiceerden onlangs een voorstel voor een consensusverklaring om te bevestigen dat alleen stoffen die inwerken op 5HT2a receptoren en psilocybine- of LSD-achtige effecten veroorzaken, gecategoriseerd kunnen worden als psychedelica.

Maar het team van Dölen is het daar niet mee eens. Zij stellen dat wat een psychedelicum zou moeten definiëren niet de werking op de 5HT2a receptoren is, maar eerder het vermogen om het venster van de kritieke periode te heropenen.

"Ons eerste bewijs daarvoor was dat alle psychedelica het doen.... Of het nu dissociatieve psychedelica, hallucinogene psychedelica, oneirogene psychedelica of empathogene psychedelica zijn - ze doen het allemaal."

Dölen suggereert dat "hoe het voelt om al je kritieke periodes te heropenen is precies hoe het voelt om in een veranderde staat van bewustzijn te zijn."

Een geheel nieuwe reeks mogelijkheden

En ongeacht de categorisering, zou het volgens Dölen enorme implicaties kunnen hebben als je kritieke periodes kunt heropenen. Het zou kunnen betekenen dat het therapeutische potentieel van psychedelica veel verder reikt dan psychotherapeutische, of geestelijke gezondheidsaandoeningen, zoals depressie of verslaving. Het zou zich kunnen uitstrekken tot aandoeningen die voorheen ongeneeslijk werden geacht, zoals een beroerte, doofheid of slechte ogen.

"Deze paradigmaverschuiving, echt, in de manier waarop we ons voorstellen dat psychedelica deze therapeutische effecten hebben, biedt niet alleen een betere verklaring voor de ziekten die we al proberen te genezen, maar opent ook de deur voor een heleboel andere ziekten waar we nog niet eens aan gedacht hebben". zegt ze.

De kritieke periode leren integreren

Het betekent ook dat er veel meer onderzoek gedaan moet worden naar de ideale periode na een psilocybine-therapie. Bijvoorbeeld, na psilocybine therapie weet je dat je kritieke periode twee weken open is. Dit betekent dat je je in deze periode kunt richten op intensieve integratie. Op deze manier kunnen er blijvende veranderingen plaatsvinden. Zoals Dölen zegt;

"Maar al te vaak gaan mensen na een procedure of behandeling terug naar hun chaotische, drukke leven dat overweldigend kan zijn. Artsen zouden de periode na een dosis psychedelische drugs kunnen beschouwen als een tijd om te genezen en te leren, net zoals we dat doen na een open hartoperatie".

Naast deze belangrijke therapeutische stappen voorwaarts... wie weet? Misschien zien we een toekomst waarin mensen deze post-psychedelische kritieke periodes voor veel verschillende dingen gebruiken. Om te blokken voor examens, nieuwe talen te leren of zelfs om de kloof tussen generaties te overbruggen? Hoe dan ook, naarmate we verder gaan in het konijnenhol van psychedelisch onderzoek, komen er steeds meer verbazingwekkende dingen aan het licht.

Misschien kan een oude hond* toch nog nieuwe trucjes leren... met een beetje hulp van paddo's.