Hoewel geboren uit Joodse ouders en opgevoed in het geloof, ontdekte Alpert het spiritisme pas veel later. Hij beschouwde zichzelf als een atheïst in zijn vroege leven, en verklaarde, "Ik had geen flauw benul van God totdat ik psychedelica nam". In 1957 had hij een bachelor, een master en een doctoraat in de psychologie behaald en schreef hij zijn thesis over het onderwerp "prestatie angst".  Alpert doceerde vervolgens een jaar aan Stanford, voordat hij zijn psychoanalytische werk aan Harvard begon.

Harvard, Leary en LSD

Het was op Harvard dat hij zijn uiteindelijke roeping vond. Het was eenlso op Harvard dat hij zijn toekomstige psychonauten kameraad en vriend, Timothy Leary, ontmoette. Ze werden al snel drinkmaatjes. In Leary's vorige functie aan de UC Berkeley had hij onderzoek gedaan naar het toen nog weinig bekende paddo extract, psilocybine. Terwijl hij zijn onderzoek aan Harvard voortzette, nodigde hij vrienden bij hem thuis uit, onder wie Alpert en de iconische Beat-dichter Allen Ginsberg. Bij zijn eerste psilocybine trip, herinnerde Alpert zich dat hij zich ongelooflijk ontspannen voelde, gevolgd door gevoelens van paniek en eindigend in extase - zich op dat moment realiserend dat "Het was goed om mij te zijn." 

Gelijke tegenstand en bijval

Hun experimenten en onderzoek leverden veel gewaardeerde artikelen en publicaties op. Maar hoeveel bijval en belangstelling zij ook ontvingen voor hun onderzoek, zij kregen evenveel tegenwerking van zowel hun universiteit als de media in het algemeen. In 1963 verloren zowel Alpert als Leary hun positie aan Harvard. Leary voor het niet vervullen van zijn onderwijstaken als professor, en Alpert voor het geven van drugs aan een student. Het tweetal verhuisde, samen met andere vrienden en volgelingen, naar een enorm herenhuis in New York, ter beschikking gesteld door de erfgename van het Mellon Estate, Peggy Hitchcock. Dit herenhuis werd het decor voor overvloedig LSD-gebruik, en velen beweren dat hier het psychedelische deel van de jaren '60 werd geboren. Omdat LSD pas in 1968 illegaal werd, waren de bewoners vrij om psychedelische wormgaten tot ongekende dieptes te verkennen. 

New York verruilen voor India en Verlichting

Dit kon niet eeuwig duren, tenminste voor Alpert. Hij ontdekte dat zijn tolerantie voor LSD toenam, en daarmee ook het verlies aan plezier van zijn hoogtepunten. Meer nog, hij begon zich depressief te voelen wanneer hij van zijn trips terugkwam. Naarmate het plezier afnam, leek ook Alpert's relatie met Leary te verminderen. In 1967, op vakantie in India, bevond Alpert zich in het gezelschap van Neem Karoli Baba. Genaamd Maharajji (Grote Koning) door zijn volgelingen, hij, volgens Alpert, verschenen'. om een vorm van paranormale kracht te bezitten. Naar verluidt wist hij dat Alpert's moeder onlangs was overleden aan miltproblemen - informatie die Alpert met niemand in India had gedeeld.

Een spiritueel ontwaken

Dit moment leek Alpert fundamenteel te veranderen. Alpert beleefde een soort spiritueel ontwaken en beschouwde Baba onmiddellijk als zijn goeroe. Het was Baba zelf die Alpert zijn nieuwe titel gaf, Ram Dass of "dienaar van God. Baba zelf was blijkbaar onaangedaan door LSD, en Alpert concludeerde dat het bewustzijn van zijn goeroe verhoogd was tot een sterkte die het punt van veranderen te boven ging. Het jaar daarop keerde Alpert, op instructie van Baba, terug naar de VS, bebaard en zelf meer dan een beetje goeroe-achtig. Het duurde niet lang voordat hij lezingen begon te geven over zijn openbaringen en ervaringen met zowel psychedelica als spiritualisme. In 1971 publiceerde hij het razend populaire Be Here Now waarvan uiteindelijk meer dan twee miljoen exemplaren zouden worden verkocht, en meer dan 30 keer herdrukt. 

Psychonaut, Vriend, Gelovige

In de jaren 80 veranderde er veel voor Alpert. Hij werd moe van het goeroe-imago dat hij in de eerste plaats nooit echt wilde. Hij probeerde zijn cultnaam Ram Dass te laten vallen, maar zijn uitgever sprak zijn veto uit over dit idee. Hij bleef nog vele jaren schrijven en lezingen geven, en richtte ook stichtingen op om het bewustzijn en de boodschap van "Ram Dass" te helpen verspreiden.spirituele gelijkmoedigheid'. Hij hield zijn publicaties altijd betaalbaar voor degenen van wie hij hoopte dat zij er baat bij zouden hebben. Het was Alpert's overtuiging dat er een God in ieder van ons was. Toen Alpert ouder werd, begon hij zijn Joodse geloof te herontdekken, omdat hij geloofde dat het een fundamenteel deel van hem was. Na verloop van tijd zou hij het op dezelfde manier gaan beschouwen als het Hindoe-geloof dat hij in India had geleerd. In augustus 1991 werd hem de Peace Abbey Courage of Conscience Award toegekend.

Verzoening met Leary

Ondanks het feit dat ze uit elkaar groeiden, slaagden Alpert en Leary er in 1983 in hun geschillen bij te leggen, en beiden beschouwden de ander als een vriend vóór Leary's dood in 1996. Na een beroerte in 1997, bleef Alpert achter met expressieve afasie. Dit wordt gekenmerkt door een verlies van het vermogen om zich in taal uit te drukken. Alpert beschouwde deze aandoening echter als een teken van genade en zei;

"De beroerte gaf me lessen, en ik realiseerde me dat dat genade was... De dood is de grootste verandering die we zullen meemaken, dus we moeten ons oefenen in verandering."

Klaar om de muziek onder ogen te zien...

Hij verhuisde naar Maui en heeft het eiland vanaf 2004 tot aan zijn overlijden niet meer verlaten. Hij bleef echter retraites houden, schrijven en lesgeven via webcast. Zijn laatste boek, gepubliceerd in 2013, was een memoires en een samenvatting van zijn vroegere werk, 'De spiegel oppoetsen: Hoe te leven vanuit je spirituele hart'

Reflecterend over het boek, zijn leven en zijn hoge leeftijd, leek Alpert klaar voor zijn laatste reis. Hij verklaarde;

 "Nu, word ik ouder. Ik nader de dood. Ik kom dichter bij het einde. ... Nu, ben ik echt klaar om de muziek om me heen onder ogen te zien"

Richard Alpert/Ram Dass is op 22 december 2019 overleden. Hij blijft een inspiratiebron voor generaties van psychonauten en spirituele avonturiers.