Förra veckan firade vi cykeldag, som minns den första avsiktliga LSD-resan och som upptäcktes av Albert Hofmann 1943. Det LSD som Hofmann trippade på kom från ett ämne som kallas ergot. Men vad är ergot? Och hur har det lyckats forma historien på ett smygande sätt?

Vad är Ergot?

Ergot är en naturligt förekommande svamp som huvudsakligen växer på råg, men som även kan finnas på andra sädesslag. Sedan mänskligheten utvecklade jordbruket har den kommit i kontakt med ergot, eftersom spannmål snabbt blev vår basföda. Till skillnad från LSD, som i princip inte har några fysiologiska biverkningar, är ergot tvärtom. Det är faktiskt giftigt. Under historiens gång har det förekommit incidenter där människor upplevt hallucinationer, smärtsamma kramper och transliknande tillstånd. De tolkade detta som antingen religiös eller demonisk besatthet. Vilket leder till frågan: hur många historiska händelser eller religiösa uppenbarelser har orsakats eller påverkats av människor som trippat på... bröd? 

Här ska vi titta på några exempel på händelser i historien som forskare nu hävdar kan ha påverkats av ergot, det "hornade sädesslaget".

De eleusinska mysterierna

De Eleusinska mysterierna var en hemlig religiös återfödelseceremoni som ägde rum i det antika Grekland. Ceremonierna var så hemliga att de var så hemliga (därav mysterier), att man än i dag inte vet mycket om vad som egentligen hände.

Ceremonin hedrade gudinnorna Demeter och Persefone och fokuserade på myten där Hades, underjordens gud, kidnappar den unga Persefone. Hennes mor Demeter, jordbrukets och naturens gudinna, vädjar till Zeus om att hennes dotter ska släppas fri. Han beviljar det. Men tyvärr äter Persefone sex granatäpplekärnor när hon är i underjorden. För detta förbannas hon att tillbringa sex månader av året under jorden tillsammans med Hades. Under dessa månader längtar Demeter efter sin dotter, och i egenskap av naturens gudinna förpestar hon världen med en kall vinter. När Persefone kommer upp ur underjorden varje år återföds jorden - växter växer och landet är rikligt. 

Under den hemliga ceremonin drack deltagarna 'kykeon".. En dryck som, för att hedra jordbruksgudinnan, innehöll korn. Många forskare tror att kornet var infekterat med mjöldryga, eftersom det i berättelser om ceremonin sägs att kykeon hade en psykotropisk effekt. Detta är ett sällsynt exempel på att ergots effekt används avsiktligt. Platon, som själv deltog, sade följande

"Våra mysterier hade en mycket verklig innebörd: den som har blivit renad och invigd ska bo med gudarna."

Vad som helst faktiskt Det är uppenbart att den hade en djupgående effekt på dem som deltog. 

Dance Mania

Ett återkommande fenomen genom historien är den så kallade "dance mania" (dansmani). Fenomenet innefattar okontrollerbar dans och kan sträcka sig från en ensam dansare till hela samhällen och byar som dansar tills de kollapsar av utmattning eller i extrema fall dör. Detta var vanligast mellan 1300- och 1600-talen på det europeiska fastlandet, där människor dansade som i trans, ofta skrikande och ryckande. Ergotförgiftning är en möjlig orsak till dessa utbrott. Den är även känd som St Anthony's Fire och orsakar förutom hallucinationer även kraftiga kramper hos de drabbade, som efterliknar dansens rörelser.

Jeanne d'Arc

Många känner till historien om Jeanne d'Arc, den franska bondflickan som föddes 1412 och som efter att ha hört helgonens röster ledde den franska armén till att besegra engelsmännen. Men något som inte ofta ifrågasätts är själva rösterna. Varifrån kom de? Var det verkligen rösterna från helgonen Mikael, Margareta och Katarina som bad Jeanne i tonåren att rädda Frankrike? I dag finns det många teorier om vad som verkligen orsakade rösterna, bland annat schizofreni, tinnitus, intag av belladonna och, naturligtvis, ergot.

Särskilt Frankrike var en grogrund för tillväxt av mjöldryga på grund av det varma klimatet och drabbades ofta av dödliga utbrott av sjukdomen i sina landsbygdssamhällen. Det är vansinnigt att föreställa sig att en armé kan ha lett till strid och till seger på grund av en flicka som bara snubblade på dålig deg! Trots att Jeanne var en stor faktor i Frankrikes triumf brändes hon kort därefter på bål för att vara kättare och häxa. Vilket för oss till...

Häxprocesserna i Salem

Häxprocesser har länge varit vanliga i Europa och ökade kraftigt under 1400-talet fram till slutet av 1700-talet. Under denna tid beräknas 40 000 personer, främst kvinnor, ha mördats på grund av anklagelser om häxeri. Återigen är ergot i ramarna som en av de skyldiga till att ha utlöst denna tragiska händelsekedja. Det är dock vid de ökända Salem-häxprocesserna som ägde rum i Massachusetts mellan 1692 och 1693 som ergots inflytande har studerats mest. 

År 1692 drabbades två unga flickor av våldsamma anfall, hallucinationer och stickande hud från osynliga nålar. I dag känner vi igen dessa besvär som symptom på ergotförgiftning, men på den tiden ledde det till anklagelser om häxeri i det lilla samhället. När fler och fler stadsbor började hallucinera flög fler och fler anklagelser, vilket till slut resulterade i att 19 personer hängdes. 

Kanske var det ett fall av masshysteri, eller kanske religiös mani, men en sak är säker, det var mer troligt att det berodde på mjöldryga än, som det sades vid den tiden "...att Satan släpptes lös i Salem".