Även om Alpert föddes av judiska föräldrar och växte upp i tron, upptäckte han inte spiritualismen förrän långt senare. Han betraktade sig själv som ateist i sitt tidiga liv, och sade följande, "Jag kände inte en enda gnutta av Gud förrän jag tog psykedeliska läkemedel". 1957 hade han tagit en kandidatexamen, en magisterexamen och en doktorsexamen i psykologi och skrev sin avhandling om ämnet "prestationsångest".  Alpert fortsatte sedan att undervisa i ett enda år på Stanford innan han började arbeta med psykoanalys på Harvard.

Harvard, Leary och LSD

Det var på Harvard som han fann sitt slutliga kall. Det var enlso På Harvard träffade han sin framtida psykonautkompis och vän Timothy Leary. De blev snabbt dryckeskompisar. I Learys tidigare tjänst vid UC Berkeley hade han bedrivit forskning om det då föga kända magiska svampextraktet, psilocybin. Han fortsatte sin forskning på Harvard och bjöd in vänner till sitt hus, bland annat Alpert och den ikoniska Beatpoeten Allen Ginsberg. Vid sin första psilocybinresa minns Alpert att han kände sig otroligt avslappnad, följt av panikkänslor som slutade i extas - och att han i stunden insåg att "Det var okej att vara jag." 

Lika mycket mothugg och beröm

Deras experimenterande och forskning resulterade i många uppskattade artiklar och publikationer. Men oavsett vilken uppskattning och vilket intresse de fick för sin forskning fick de lika mycket mothugg från både sitt universitet och från media i stort. År 1963 förlorade både Alpert och Leary sina tjänster vid Harvard. Leary för att han inte uppfyllde sina pedagogiska skyldigheter som professor och Alpert för att han gav droger till en student. Paret, tillsammans med andra vänner och anhängare, flyttade till en enorm herrgård i New York som tillhandahölls av arvtagerskan till Mellon Estate, Peggy Hitchcock. Denna herrgård blev platsen för riklig LSD-konsumtion, och många hävdar att det var här som den psykedeliska delen av 60-talet föddes. Eftersom LSD inte blev olagligt förrän 1968 var det fritt fram för de boende att utforska psykedeliska maskhål till oanade djup. 

Att byta New York mot Indien och upplysning

Detta kunde inte vara för evigt, åtminstone inte för Alpert. Han upptäckte att hans tolerans mot LSD ökade, och med detta kom en förlust av njutning från hans höjdpunkter. Men ännu mer började han känna sig deprimerad när han kom ner från sina resor. I takt med att nöjet minskade, gjorde till synes Alperts relation med Leary det också. Under en semester i Indien 1967 befann sig Alpert i sällskap med Neem Karoli Baba. Kallad Maharajji (Storkung) av sina anhängare, han, enligt Alpert, "dök upp att ha en form av psykisk kraft. Enligt uppgift visste han att Alperts mor nyligen hade avlidit på grund av mjältproblem - information som Alpert inte hade delat med någon i Indien.

Ett andligt uppvaknande

Detta ögonblick verkade förändra Alpert i grunden. Alpert upplevde ett slags andligt uppvaknande och betraktade omedelbart Baba som sin guru. Det var Baba själv som gav Alpert sin nya titel, Ram Dass eller "Guds tjänare. Baba själv var tydligen oberörd av LSD, och Alpert drog slutsatsen att guruns medvetande var så starkt att det inte kunde förändras. Året därpå återvände Alpert till USA på Babas order, skäggig och mer än lite guru-lik själv. Det dröjde inte länge innan han började hålla föreläsningar om sina uppenbarelser och erfarenheter av både psykedeliska preparat och spiritualism. År 1971 publicerade han den mycket populära boken "Be Here Now" (Var här nu) som så småningom sålde över två miljoner exemplar och trycktes om över 30 gånger. 

Psykonaut, vän, troende

På 80-talet förändrades mycket för Alpert. Han tröttnade på den guruimage han aldrig riktigt hade önskat sig från början. Han försökte släppa sitt kultnamn Ram Dass, men hans förläggare lade in sitt veto mot idén. Han fortsatte att skriva och hålla föreläsningar i många år och startade också stiftelser för att sprida medvetenhet och budskapet omandligt lugn'. Han höll alltid sina publikationer överkomliga för dem som han hoppades skulle kunna dra nytta av dem. Alpert var övertygad om att det fanns en Gud inom var och en av oss. När Alpert blev äldre började han återupptäcka sin judiska tro och ansåg att den var en grundläggande del av honom. Med tiden skulle han hålla den i samma respekt som han höll den hinduiska tron som han lärde sig i Indien. Han tilldelades Peace Abbey Courage of Conscience Award i augusti 1991.

Försoning med Leary

Trots att Alpert och Leary hade vuxit ifrån varandra lyckades de komma överens 1983 och båda betraktade varandra som vänner innan Leary dog 1996. Efter en stroke 1997 fick Alpert expressiv afasi. Detta kännetecknas av förlust av förmågan att uttrycka sig i språket. Alpert tog dock denna åkomma som ett tecken på nåd och sade;

"Stroken gav mig lektioner, och jag insåg att det var nåd - en fin nåd ... Döden är den största förändringen vi kommer att möta, så vi måste öva på förändring."

Redo att möta musiken...

Han flyttade till Maui och lämnade inte ön igen från 2004 till sin bortgång. Han fortsatte dock att hålla retreater, skriva och undervisa via webbsändningar. Hans sista bok, som publicerades 2013, var en minnesbok och en sammanfattning av hans tidigare arbeten,Polering av spegeln: Hur man lever från sitt andliga hjärta'

När Alpert reflekterade över boken, sitt liv och sin ålderdom verkade han redo för sin sista resa. Han konstaterade;

 "Nu åldras jag. Jag närmar mig döden. Jag närmar mig slutet. ... Nu är jag verkligen redo att möta musiken runt omkring mig."

Richard Alpert/Ram Dass dog den 22 december 2019. Han förblir en inspirationskälla för generationer av psykonauter och andliga äventyrare.