Terapeuter som kombinerar psykedeliska läkemedel med virtuell verklighet

Från pulserande väggar, till fraktala mönster, till fullkomliga hallucinationer och projektioner av det undermedvetna eller kanske till och med göra ett litet besök hos invånarna i andra dimensioner, (vi tittar på er, Maskinälvor), De kan visa oss sevärdheter som vi aldrig skulle ha trott annars, allt från våra egna hem. 

Simulering med virtuell verklighet (VR) fortsätter att utvecklas med stormsteg. Zuckerberg och hans gelikar arbetar i VR-headsetets framkant och driver tekniken framåt medan vi pratar. Vissa människor har redan dessa headset i sina egna hem. De är utmärkta för spel, onlinemöten eller helt enkelt för att skratta. Men skulle de kunna ha andra användningsområden?

Kan man kombinera psykedelisk terapi med VR?

Förra året vallfärdade en grupp australiska forskare till Nederländerna för att fråga om deltagarna i en psykedelisk retreat skulle vilja delta i ett spännande ny studie. Och glädjande nog var många av deltagarna på den två dagar långa retreaten ivriga att ge det ett försök. De tog med sig psilocybin De tog på sig VR-headsetet som forskarna hade tillhandahållit några timmar senare, när effekterna började avta, och satte på sig VR-headsetet som forskarna hade tillhandahållit. 

En himmel full av glödande stjärnor

När de satte på sig headsetet såg de en lugn utomhusmiljö med en himmel full av lysande stjärnor. I den VR-värld de befann sig i kunde deltagarna, och uppmuntrades, att plocka en stjärna från "himlen" och använda den som en ljudinspelningsenhet. Med detta kunde de tala med sig själva om sina upplevelser under de senaste timmarna, särskilt under höjdpunkten av deras resa. 

Ljudinspelningarna som de gjorde bildade sedan en konstellation av tindrande stjärnor som representerade deras erfarenheter. 

Nästa dag fortsatte de sitt VR-äventyr och fick tillgång till de inspelningar de hade gjort. De kunde använda dessa för att packa upp och analysera sina erfarenheter. I den virtuella världen kunde de välja att "ge näring" och fokusera på vissa stjärnor, medan de lät andra "stjärnor" eller delar av sin upplevelse försvinna. Detta fungerade som en form av integration och acceptans. Vissa av stjärnorna kunde brännas i en virtuell bål, medan andra kunde planteras för att växa till träd. 

När den här typen av upplevelser är möjliga, är det någon överraskning att dessa två separat växande områden - psykedelisk terapi och VR-headset-teknik - så småningom skulle komma att sammanflätas? 

Australien tar upp den psykedeliska stafettpinnen

Eftersom vi nyligen rapporteratFrån och med juli kommer psykiatriker i Australien att kunna skriva ut psilocybin för behandlingsresistent depression och MDMA för posttraumatiskt stressyndrom. (Efter en godkännandeprocess.) 

Forskare som prövar MDMA och ketamin som behandling för psykisk hälsa undersöker också möjligheten att integrera VR i psykedelisk terapi. 

En stor del av detta arbete utförs i Australien, där en grupp forskare håller på att utveckla en världsnyhet - VR-assisterade behandlingsprotokoll. 

Kan ett VR-headset hjälpa till att integrera insikter från en psykedelisk resa?

Först och främst måste vi förstå hur psykedeliska terapier brukar fungera. 

Behandlingen består i allmänhet av tre faser - beredning, dosering (eller snubblar), och integration. 

Förberedelse: I förberedelsefasen förklarar terapeuten för patienten hur den specifika psykedeliska substansen som de tar kommer att fungera. De kommer att diskutera vilken typ av upplevelser som kan komma att uppstå och hur de ska bearbeta dem om, eller när, de inträffar. Patienten och terapeuten bestämmer sig tillsammans för en "avsikt". Detta är sannolikt en fråga eller känsla som patienten vill fokusera på under terapin. 

Dosering (eller snubblar): Under doseringsfasen får patienten den psykedeliska substansen eller substanserna och lämnas vanligen ensam, men inte utan uppsikt, eftersom terapeuten finns på plats för att stödja dem om de behöver hjälp.

Integration: Integrationen börjar vanligtvis nästa dag. Terapeutens roll är att ta fram de känslor och insikter som framkom under resan och sedan identifiera och analysera de grundläggande temana. Integrationsperioden fortsätter i teorin på obestämd tid, med uppföljande terapisessioner, liksom det kontinuerliga arbete som patienten utför. 

Integration kan vara svårt

Detta sista steg kan dock vara svårt att uppnå. Agnieszka Sekula, medgrundare av Enosis Therapeutics och doktorand vid Swinburne University, förklarade för Tidningen Discover Magazine; 

"Det största problemet som vi ser med detta tillvägagångssätt är att den psykedeliska upplevelsen vanligtvis är en känslomässig, förkroppsligad och erfarenhetsbaserad typ av session."

"Medan den psykedeliska psykoterapin fortfarande till stor del bygger på samtalsterapi, som är en mycket mer kognitiv och analytisk process."

Sekula menar att det kanske kan göra stor skillnad att överbrygga klyftan mellan resa och integration genom att hjälpa patienten att minnas sin upplevelse. 

"Integrationen bygger till en början på att försöka minnas, försöka återknyta till upplevelsen och sedan bearbeta den."

"Vi försöker göra den första delen så enkel och riklig som möjligt, så att så mycket material som möjligt spelas in.

"Då är det lättare för patienten och terapeuten att fördjupa sig i detta och bygga vidare på det så mycket som möjligt."

Enosis använder VR som ett verktyg för psykedelisk terapi

År 2020 grundade Sekula och Prash Puspanathan, en läkare, företaget Enosis Therapeutics. Företaget ville utforska användningen av virtuell verklighet som ett verktyg för psykedelisk terapi. I mars 2022 samarbetade de med professor Luke Downey för att skriva en artikel där de förklarade sina idéer. Den publicerades i tidskriften Gränser inom psykologi. 

Det var detta som ledde till resan till Nederländerna, där deras teorier och idéer faktiskt omsattes i praktiken. De hade redan utformat, byggt och testat sin VR-värld med skvalpande vågor, brasa och ljudinspelade blinkande stjärnor. Världen var avsedd att vara en miljö som patienterna kunde forma själva, för att kartlägga sin psykedeliska upplevelse. 

Terapeuten kunde se vad patienten såg, men kunde inte interagera med det eller gå in i världen. Ljudinspelningarna och andra data ägdes av patienten och lagrades på den bärbara dator som VR-programmet kördes på. 

Patienten kan sedan återvända till VR-världen under hela behandlingen och fortsätta att forma den. "multisensorisk duk".

Deltagarna ansåg att röstinspelningarna var det mest kraftfulla verktyget för att minnas sina upplevelser. Sekula förklarade;

"De påminns om hur upplevelsen var genom att höra berättelsen om upplevelsen med deras egen röst, med alla dessa uttryck och den känslomässiga belastning som är knuten till deras röst."

En uppmuntrande start

Ett av de första problemen med VR i psykedelisk terapi var huruvida människor skulle vara villiga att använda det under sin psykedeliska upplevelse. Vissa i det psykedeliska samhället var skeptiska till dess potentiella inverkan på äkta mystiska upplevelser. Cirka 50% av retreatdeltagarna var dock öppna för att experimentera med VR, och 90% uttryckte sin vilja att använda det igen. Deltagarna rapporterade att de mindes sina upplevelser bättre när de använde VR, vilket förbättrade deras reflektioner över resan.
Några anonyma deltagare uppgav följande;

"Det fanns fler minnen än jag trodde. Jag trodde att jag inte behövde stjärnan för att registrera detta, men sedan sa jag faktiskt mer än jag minns."

"VR hjälpte mig att reflektera över upplevelsen, den höll kvar förundran; du trippar inte längre, men du blir påmind av denna magiska vision."

"De stjärnor som fylldes med minnen hjälpte till att strukturera sinnet."

Lovande resultat och framtida planer

Framgången med VR-assisterad psykedelisk terapi har banat väg för större prövningar. Enosis har samarbetat med Ovid Clinics, känt för att använda ketamin för att behandla psykiska tillstånd. I den kommande klinikstudien kommer deltagarna att ha möjlighet att integrera VR-assisterade protokoll tillsammans med sin psykedeliska behandling, vilket markerar ytterligare en världsförst inom området psykedelisk terapi.

Debatter och skepticism

Vissa förespråkare av psykedelisk terapi är dock försiktiga med det växande intresset för virtuell verklighet. 

KARTOR grundaren Rick Doblin, delade med sig av sin skepsis mot det han kallade "guidade bilder". 

"Du har ett VR-program som på något sätt ska påminna dig om din egen inre bildvärld, så den är inte lika exakt som din egen fantasi." sade han.

Doblin frågar sig i grund och botten vad det är för mening med att låta artificiell intelligens replikera det som redan kan blomstra i vår fantasi. 

Doblin pekade dessutom på det antal kliniska studier som visade att psykedeliska terapier var effektiva utan VR-assistans. Bland dessa fanns en nyligen genomförd MAPS-studie med MDMA för behandling av PTSD. Doblin frågade sig om det var möjligt att uppnå 88% framgång;

"Det finns 12 procent som inte har svarat. Skulle VR hjälpa dem?"

Diskussionerna fortsätter om de potentiella fördelarna och begränsningarna med VR-assisterad psykedelisk terapi.

Med eller utan VR Psykedeliska läkemedel hjälper oss fortfarande att se

Så, med det psykedeliska samhället splittrat, kommer bara tid och fler försök att berätta om VR kommer att göra sitt sätt att vara ett viktigt verktyg i psykedelisk terapi. Fram till dess kan vi fortsätta njuta av de visuella effekterna av en psykedelisk resa, med vårt sinnes öga.