Terapeuter, der kombinerer psykedeliske stoffer med virtual reality

Fra pulserende vægge, til fraktale mønstre, til fuldstændige hallucinationer og projektioner fra det underbevidste sind eller måske endda aflægge et lille besøg hos indbyggerne i andre dimensioner, (vi kigger på dig, Maskinelver), de kan vise os seværdigheder, som vi ellers aldrig ville have troet, alt sammen hjemme fra vores eget hjem. 

Virtual Reality (VR)-simulering fortsætter med at udvikle sig med stormskridt. Zuckerberg og hans ligesindede arbejder på den banebrydende kant af VR-headsettet og skubber teknologien fremad, mens vi taler. Nogle mennesker har allerede disse headsets i deres eget hjem. De er fantastiske til spil, onlinemøder eller bare til at grine med. Men kunne de have andre anvendelsesmuligheder?

Kan man kombinere psykedelisk terapi med VR?

Sidste år valfartede en gruppe australske forskere til Holland for at spørge, om deltagerne i et psykedelisk retreat ville deltage i et forsøg med spændende nyt studie. Og heldigvis var mange af deltagerne på det to dage lange retreat ivrige efter at give det et forsøg. De tog psilocybin som de alligevel havde planlagt, og et par timer senere, da virkningen var ved at aftage, tog de VR-headsets på, som forskerne havde stillet til rådighed for dem. 

En himmel fuld af glødende stjerner

Det, de så, da de tog headsettet på, var et roligt udendørs miljø med en himmel fuld af lysende stjerner. I den VR-verden, de befandt sig i, kunne deltagerne plukke en stjerne fra "himlen" og bruge den som lydoptager. Dermed kunne de tale med sig selv om deres oplevelser i de seneste timer, især på højdepunktet af deres tur. 

De lydoptagelser, som de lavede, dannede derefter en konstellation af funklende stjerner, som repræsenterede deres oplevelse. 

Den næste dag fortsatte de deres VR-eventyr og kunne få adgang til de optagelser, de havde lavet. De kunne bruge disse til at pakke ud og analysere deres oplevelse. Inde i den virtuelle verden kunne de vælge at "nære" og fokusere på visse stjerner, mens de lod andre "stjerner" eller dele af deres oplevelse gå. Dette fungerede som en form for integration og accept. Nogle af stjernerne kunne brændes i et virtuelt bål, mens andre kunne plantes for at vokse til træer. 

Når denne form for oplevelse er mulig, er det så overraskende, at disse to separate voksende områder - psykedelisk terapi og VR-headset-teknologi - i sidste ende vil blive sammenflettet? 

Australien er ved at tage den psykedeliske stafet op

Som vi for nylig rapporteretvil psykiatere i Australien fra juli kunne ordinere psilocybin til behandling af behandlingsresistent depression og MDMA til behandling af posttraumatisk stresslidelse. (Efter en godkendelsesproces.) 

Forskere, der afprøver MDMA og ketamin som behandlinger for psykisk sygdom, undersøger også muligheden for at inkorporere VR i psykedelisk terapi. 

En stor del af dette arbejde foregår i Australien, hvor en gruppe forskere er ved at udvikle en verdensnyhed - VR-assisterede behandlingsprotokoller. 

Kan et VR-headset hjælpe med at integrere indsigt fra et psykedelisk trip?

Først og fremmest skal vi forstå, hvordan psykedeliske terapiformer virker. 

Der er generelt tre faser i behandlingen - forberedelse, dosering (eller snubler), og integration. 

Forberedelse: I forberedelsesfasen vil terapeuten forklare patienten, hvordan det specifikke psykedeliske stof, som de tager, vil virke. De vil drøfte den type oplevelser, der kan opstå, og hvordan de skal bearbejdes, hvis eller når de opstår. Patienten og terapeuten beslutter sig sammen for en "hensigt". Dette er sandsynligvis et emne eller en følelse, som patienten ønsker at fokusere på i terapien. 

Dosering (eller snubler): I doseringsfasen får patienten det eller de psykedeliske stoffer og er normalt alene, men ikke uden opsyn, da terapeuten er til stede for at støtte dem, hvis de har brug for hjælp.

Integration: Integrationen begynder normalt den næste dag. Terapeutens rolle er at trække de følelser og indsigter frem, der kom frem under rejsen, og derefter at identificere og analysere de grundlæggende temaer. Integrationsperioden fortsætter i teorien på ubestemt tid med opfølgende terapisessioner samt det løbende arbejde, som patienten selv udfører. 

Integration kan være svært

Dette sidste trin kan dog være svært at opnå. Agnieszka Sekula, medstifter af Enosis Therapeutics og ph.d.-studerende ved Swinburne University, forklarede til Opdag Magazine; 

"Det største problem, som vi ser med denne tilgang, er, at den psykedeliske oplevelse typisk er en følelsesmæssig, kropslig og oplevelsesmæssig session."

"Hvorimod rammerne for psykedelisk psykoterapi stadig i høj grad er baseret på samtaleterapi, som er en langt mere kognitiv og analytisk proces."

Sekula mener, at det måske kan gøre hele forskellen, hvis man bygger bro over kløften mellem rejse og integration ved at hjælpe patienten med at genkalde sig sin oplevelse. 

"Integration er i første omgang baseret på at forsøge at huske, at forsøge at genvinde forbindelsen til den oplevelse og derefter bearbejde den,"

"Vi forsøger at gøre den første del af det så let og rigeligt som muligt, så så meget af dette materiale bliver optaget så meget som muligt.

"Og så er det lettere for patienten og terapeuten at dykke dybere ned i dette og bygge så meget på det som muligt."

Enosis bruger VR som et værktøj til psykedelisk terapi

I 2020 grundlagde Sekula og Prash Puspanathan, en læge, sammen Enosis Therapeutics. Virksomheden havde til formål at undersøge brugen af virtual reality som et redskab til psykedelisk terapi. I marts 2022 samarbejdede de med professor Luke Downey om at være medforfattere til en artikel, der forklarer deres idéer. Det blev offentliggjort i tidsskriftet Grænser i psykologi. 

Det var det, der førte til turen til Holland, hvor deres teorier og ideer rent faktisk blev omsat til praksis. De havde allerede designet, bygget og afprøvet deres VR-verden med bølgeskvulp, bål og lydoptagede blinkende stjerner. Verdenen var tænkt som et miljø, som patienterne selv kunne forme for at kortlægge deres psykedeliske oplevelse. 

Terapeuten kunne se, hvad patienten så, men han kunne ikke interagere med det eller faktisk træde ind i verden. Lydoptagelserne og andre data tilhørte patienten og blev gemt på den bærbare computer, hvor VR-programmet kørte. 

Patienten kan derefter vende tilbage til VR-verdenen under hele behandlingen og fortsætte med at forme den. "multisensorisk lærred.".

Stemmeoptagelserne blev af deltagerne anset for at være det mest effektive redskab til at huske deres oplevelse. Sekula forklarede;

"De bliver mindet om, hvordan oplevelsen var ved at høre beretningen om oplevelsen med deres egen stemme, med alle disse udtryk og den følelsesmæssige belastning, der er knyttet til deres stemme."

En opmuntrende start

En af de første bekymringer vedrørende VR i psykedelisk terapi var, om folk ville være villige til at bruge det under deres psykedeliske oplevelse. Nogle i det psykedeliske samfund var skeptiske over for dets potentielle indvirkning på ægte mystiske oplevelser. Men omkring 50% af retreatdeltagerne var åbne for at eksperimentere med VR, og 90% udtrykte deres vilje til at bruge det igen. Deltagerne rapporterede, at de bedre kunne huske deres oplevelser, når de brugte VR, hvilket forbedrede deres refleksioner over turen.
Nogle anonyme deltagere udtalte;

"Der var flere minder, end jeg troede. Jeg troede ikke, at jeg havde brug for stjernen til at optage det, men så sagde jeg faktisk mere, end jeg husker."

"VR hjalp mig med at reflektere over oplevelsen, det bevarede vidunderet; du er ikke længere trippet, men du bliver mindet om det ved hjælp af dette magiske syn."

"De stjerner, der var fyldt med minder, var nyttige til at strukturere sindet."

Lovende resultater og fremtidsplaner

Succesen med VR-assisteret psykedelisk terapi har banet vejen for større forsøg. Enosis har indgået et samarbejde med Ovid Clinics, der er kendt for at bruge ketamin til behandling af psykiske lidelser. I dette kommende klinikforsøg vil deltagerne have mulighed for at indarbejde VR-assisterede protokoller sammen med deres psykedeliske behandling, hvilket markerer endnu en verdensnyhed inden for psykedelisk terapi.

Debatter og skepticisme

Nogle fortalere for psykedelisk terapi er dog forsigtige med den voksende interesse for virtual reality. 

MAPS grundlæggeren, Rick Doblin, delte sin skepsis over for det, han kaldte "guidet billeddannelse". 

"Du får et VR-program, der på en eller anden måde skal minde dig om dine egne indre billeder, så det vil ikke være så præcist som din egen fantasi," sagde han.

Doblin spørger grundlæggende: Hvad er meningen med at få AI til at kopiere det, som allerede kan blomstre i vores fantasi? 

Doblin pegede desuden på antallet af kliniske forsøg, der viste, at psykedelisk assisterede terapier var effektive uden VR-assistance. Disse omfattede et nyligt MAPS-forsøg med MDMA til behandling af PTSD. Med en succesrate på 88% spurgte Doblin;

"Der er 12 procent, der ikke svarer. Ville VR hjælpe dem?"

Debatterne fortsætter om de potentielle fordele og begrænsninger ved VR-assisteret psykedelisk terapi.

Med eller uden VR Psykedeliske stoffer hjælper os stadig med at se

Så med det psykedeliske samfund splittet, vil kun tiden og flere forsøg vise, om VR vil finde vej til at være et vigtigt værktøj i psykedelisk terapi. Indtil da kan vi fortsætte med at nyde de visuelle effekter af et psykedelisk trip med vores indre øje.